שתיים מהקבוצות היותר חבולות של המחזור שעבר בליגת לוטו ייפגשו הערב במסגרת המחזור ה-26. הפועל ירושלים, שהובסה 79:58 על ידי מכבי חיפה ושוקעת שוב במשבר, ומצד שני מכבי אשדוד, שהובסה על ידי מכבי תל אביב (107:78) ומאז בעיקר התעסקה בזרים שלה, שעברו להתגורר במרכז הארץ בגלל המצב הבטחוני המעורער בדרום.
בירושלים של עודד קטש החליטו שלא לעבור לסדר היום על התבוסה בנשר וההנהלה לקחה לשיחות אישיות קשות את השחקנים, בדגש על הגארדים וויל סולומון וג'ייסון ריץ', מהם יש אכזבה, גם מבחינה מקצועית וגם בכל מה שקשור להתנהלות שלהם על המגרש.
בבירה אפילו שקלו להשעות שחקנים במטרה לזעזע את המערכת, אבל בסופו של דבר הוחלט להמשיך במתכונת הקיימת, כשגם הצוות המקצועי בראשות קטש, דרור כהן ויונתן אלון, זומן לשיחה אצל ההנהלה, בה הושמעה ביקורת על התפקוד שלו. מי שייעדר הערב משורות האדומים הוא סם קלנסי, שנקע באימון המסכם את קרסולו ולא יהיה כשיר למשחק.
"עברנו שבוע לא קל אחרי ההפסד למכבי חיפה והמטרה שלנו עכשיו היא לחזור כבר מול אשדוד ליכולת שאיפיינה אותנו לפני שני המשחקים האחרונים", אמר קטש לאתר הרשמי של המועדון. "רק ניצחון יחזיר אותנו למסלול הנכון. המשחק תלוי בעיקר בנו, בטח כשהוא במלחה, ואני רוצה להאמין שנצא מהתקופה הזאת מחוזקים".
דיון דאוול הוסיף: "אנחנו חייבים הערב ניצחון, קודם כל בשביל הקהל שלנו ורק אחר כך בשביל עצמנו. אחרי ההפסד מול חיפה ביום ראשון, אנחנו מכוונים אך ורק לניצחון. נבוא מרוכזים ודרוכים כבר מהדקה הראשונה, כשהמטרה שלנו היא לנצח את שני המשחקים שנותרו עד הפלייאוף ולסיים את הליגה במקום השני. מצפה לנו משחק לא קל מול קבוצה עקשנית, אבל נעשה הכל כדי לנצח".
בצד של אשדוד, חזרה הקבוצה לשגרה יחסית. הזרים שבו לגור באשדוד והקבוצה של עופר ברקוביץ' חזרה להתאמן באולם הביתי. ניב ברקוביץ' החולה, שלא התאמן ארבעה ימים, בספק למשחק. הגארד יעבור מבחן כשירות לפני ההתמודדות עם ירושלים ורק אז יוחלט אם יוכל לשחק. אור איתן, שנקע את הקרסול, לא אמור לקחת חלק בהתמודדות.
"עברנו שבוע מורכב ולא קל", סיפר הבוקר המנהל המקצועי, עו"ד שי האוזמן, לאתר ערוץ הספורט. "המטרה שלנו היא להגיע לכושר הכי טוב בסדרת רבע הגמר ואנחנו לא מתעסקים בספקולציות של מיקום. אנחנו מגיעים במטרה לנסות ולהפתיע, אנחנו מכבדים מאוד את הפועל ירושלים ונעשה הכל כדי לנצח".
כפי שפורסם כאן באתר לפני שבוע, האוזמן חזר מארה"ב, שם צפה בטורניר פורטסמות' שנערך בווירג'יניה במספר שחקנים זרים. "מכבי אשדוד ומכבי תל אביב הן הקבוצות היחידות ששלחו נציגים לטורניר הזה", ממשיך האוזמן. "במקרה שלנו לא נשלח סקאוט, אלא אני, ואני חושב שיש בזה להעיד על מידת הרצינות והמקצועיות של אשדוד. שנמצאת כבר עם הפנים קדימה לקראת העונה הבאה. צפיתי במספר שחקנים בעמדות שונות שיכולים להתאים לקבוצה לעונה הבאה ובמספר שחקנים שאחריהם נעקוב מתוך מחשבה מעבר לעונה הבאה".