נגמרו ההקדמות, ליגת העל יצאה לדרך עם ניצחון של הפועל אילת 74:78 על אליצור אשקלון. 13 שנים אחרי שהתפוררה, הקבוצה מהעיר הדרומית בארץ חזרה לחיים כגלגול הבא של הבקעה ועם עודד קטש על הקווים מקווים שם לשחזר גם בהמשך את הימים היפים ההם.
"לא ככה רציתי לראות אותנו, אבל צפיתי משחק כזה", סיפר עודד קטש בסיום. "זה רק משחק ראשון, יש התרגשות. לא הוצאנו לפועל 90 אחוז ממה שאנחנו יכולים. הגנתית באנו עם תכנית משחק ונתנו להם דברים בקלות. הליכה מאוזנת וכל קבוצה יכולה להיות מסוכנת".
"הולמן היה שם בשבילנו מתחת לסלים והוא יהיה שחקן משמעותי בליגה", התייחס המאמן למצטיין במשחק, שסיים עם 21 נקודות ו-20 ריבאונדים. "פחדתי מאוד מהמשחק הראשון והתחושה היא שיש פוטנציאל גדול. אנחנו עדיין רחוקים ממה שאנחנו רוצים. הסתכלתי על האולם ואמרתי שאם האולם יהיה מלא במשחקי בית זו תהיה הצלחה. עם הזמן הקהל יתחבר ואני מקווה שגם התוצאות יגיעו בהתאם".
הרבו לקלוע לאילת: אלי הולמן 21 נקודות ו-20 ריבאונדים, סקוטי הופסון ואוסטין פרימן 17 כל אחד. לאשקלון: מרכוס מור 20 ו-6 אסיסטים, מרכוס דאב 15 ו-10 ריב', ג'וליאן מילס וטאג' גריי 12 כ"א.
מהלך המשחק
דרבי הקבוצות הכי דרומיות בליגת העל שלנו פתח את העונה החדשה אצל הקבוצה הצעירה ביותר בזירה, והיא גם זו שניצחה בזכות יכולת נהדרת של הזרים. עודד קטש מונה למאמן היורשת של הבקעה, וכהרגלו בנה סגל עמוס בגארדים. אפיק ניסים הוחזר לארץ אחרי 8 שנים ברחבי אירופה, אבי בן שימול ויחזקאל סקוורר הובאו כדי לחלוק את הובלת הכדור וסקוטי הופסון צורף במטרה להיות ספק הנקודות העיקרי.
מנגד הרכיב עדי אזולאי חבורה של פורוורדים לוחמניים, לצד רכזים מנוסים כמו עודד שעשוע וליאור ליפשיץ וכן גארד אתלטי בדמותו של מרכוס מור. שתי הקבוצות משחקות השנה על פי השיטה שהייתה נהוגה בעונה שעברה, לפיה מותר לרשום עד 4 זרים בטופס המשחק.
בחמישיית המארחים פתחו יחזקאל סקוורר, אלי הולמן, סקוטי הופסון, ג'רום טילמן ואוסטין פרימן. אזולאי שלח לפרקט את עודד שעשוע, מרכוס דאב, מרכוס מור, ג'וליאן מילס וטאג' גריי. על הנקודות הראשונות של העונה חתום הופסון המארח, כאשר הולמן וסקוורר דאגו לריצה הראשונה (11:17). ארבע וחצי דקות לסיום הרבע הראשון עלה אפיק ניסים לדקות ראשונות ומנגד מילס החזיר את האורחים לתמונה עם 4 נקודות רצופות והרבע נחתם ב-24:26 לאילת.
הרבע השני נפתח ב-0:3 של אשקלון, שעלתה ליתרון ראשון (26:27). הופסון מיד הפך, אבל גריי ומילס לא הרפו מהמקומיים. הנדנדה המשיכה עם הפצצה מעבר לקשת של שתי הקבוצות ואילת לא הצליחה לברוח שוב, על אף יתרון של 4 נקודות. האורחים שוב צימקו ובהפסקה רק 38:39 למארחים.
אשקלון נראתה טוב יותר בחזרה מחדרי ההלבשה ועם יכולת מצוינת של מור ודאב ברחה לפער 53:59. המארחים התעוררו והופסון דאג לקבוע 59:59 על סף הרבע המכריע. הולמן ופרימן סידרו 0:4 בפתיחת הרבע הרביעי. 15 שניות לסיום סחט סקוורר עבירה מאחיעד בוקרא ואחרי פסק זמן קלע פעמיים מהקו. מנגד מרכוס מור קלע אחת משתיים, הופסון קטף ריבאונד וסחט בעצמו עבירה. הוא תפר שתיים מהקו וחתם 74:78 ביתי.