האם מכבי אשדוד יצאה מהמשבר? עדיין לא ברור, אך מי שלבטח תקועה עמוק בבוץ היא מכבי ראשון לציון. שחקניו של עופר ברקוביץ' השיגו הערב (רביעי) ניצחון חוץ ראשון העונה ושני בסך הכל, כאשר גברו בבית מכבי 75:84 על הכתומים של אפי בירנבוים במשחק השלמה מהמחזור השישי של ליגת העל.
אשדוד הגיעה עם מאזן מאכזב של 7:1 ופגשה יריבה במשבר שניצחה רק פעם אחת מחמשת משחקיה האחרונים. לפני השריקה שתי הקבוצות רצו לצאת מהתקופה הרעה, אבל מי שהגיעה הרבה יותר חדה היתה אשדוד. בהנהגת שני הזרים המצויינים שלה דיימון סימפסון ומארדי קולינס היתרון של האורחים כבר הגיע ל-17 נקודות החצי הראשון.
ג'וליאן רייט המצויין (27 נקודות ו-15 ריבאונדים החזיר את בירנבוים במחצית השניה, שהיתה צמודה, אבל האקס פקטור היה דרור חג'ג'. הרכז התעלה ברגעי ההכרעה ייצר נקודות חשובות שהזכירו ימים יפים מפעם ועם 19 נקודות בסך הכל דאג לסחוף את קבוצתו לעבר הניצחון שאולי מסמל על דרך חדשה. לקראת הסיום התלהטו מעט הרוחות ביציעים, אך סדרנים שנכחו באיזור מנעו עימות בין מחנות האוהדים של שתי הקבוצות.
לא מעט ביקורת קיבלו העונה הזרים של ברקוביץ', אך הערב מלבד מארדי קולינס שסיפק ערב סולידי של 14 נקודות, גם גיימ'י סקין הגיע לעבוד עם 14 משלו, כאשר גם משה מזרחי (11 ב-2 מ-4 מחוץ לקשת) היה מהגורמים להצלחה של האורחים. גם בטור האסיסטים (12 לכל קבוצה) והריבאונד (36 לכ"א) ראינו שיוויון מוחלט, אך מה שעשה כנראה את ההבדל היתה כמות השחקנים היעילים בכל צד.
אם אצל אשדוד אפשר לציין חמישה שחקנים שהתחלקו בנטל, הרי שאצל בירנבוים רק רייט, וורן (23 נקודות) והבלחות של לזאריק ג'ונס (15) הופיעו. מי ששוב איכזב במיוחד היה אדריאן יוטר שסיים עם 5 נקודות ולא מזכיר בכלום את השחקן המרשים מפתיחת העונה. כאשר הישראלים שלו שוב לא מתפקדים 5 נקודות בסך הכל לא פלא שאפי כבר עם הפסד חמישי ב-6 משחקים.
"אנחנו נעבוד קשה כדי לצאת מהמצב הזה. נצטרך לדעת למצוא את הניצחונות ולחזור למסלול", אמר בסיום אפי בירנבוים, "נצטרך להתאים את עצמנו. אנחנו עם 4 ניצחונות בסך הכל ובתקופה של הפסדים וצריך לדעת איך להרים את הקבוצה".
מהעבר השני ברקוביץ' נשמע מעודד הרבה יותר ואמר: "עברנו הרבה תהפוכות מאז מבצע עמוד ענן. היתה הרבה נחישות וקשיחות, דווקא אחרי שראשון חזרו. פחדתי שזה יוריד את האמונה אצלנו אבל דרור חג'ג' היה גדול. הוא נפצע נגד אשקלון והיה קשה בלעדיו. זה חלק מהאופי של עונה, עשינו עבודה טובה בשני צידי המגרש". על השאלה האם קבוצתו יצאה לדרך חדשה ענה: |זה ניצחון חשוב. דרך בודקים בזמן".
מהלך המשחק
אשדוד פתחה טוב מאוד את המשחק וג'ימי סקין הגיע לוהט במיוחד ו-2 שלשות שלו העלו את ברקוביץ' ל-8:12. התנופה של האורחים נמשכה וריצת 0:8 אילצה את בירנבוים לקחת פסק זמן במצב של 10:20 ראשון ניסתה לחזור עם שלשה של רייט ועוד שתי נקודות של וורן, אבל מהעבר השני שלשה גדולה של קולינס עם הבאזר נתנה לאשדוד 15:27 גדול לאחר הרבע הראשון.
את הרבע השני ראשל"צ פתחה עם קליעה מחוץ לקשת של וורן (27:18), אבל מהעבר השני קולינס שמר על מרחק ביטחון (21:31). המומנטום של האורחים נמשך, שתי נקודות יפות של קולינס ועוד קליעה מחוץ לקשת של מזרחי העלו אותם ל-22:37. לקראת סיום המחצית 2 נקודות של רייט מהעונשין ועוד צליפה של ג'ונס משלוש גרמו למחצית הראשונה החלשה של הכתומים להיראות קצת פחות רע. 27:39 לאשדוד בהפסקה.
ראשון עלתה הרבה יותר חדה בפתיחת הרבע השלישי, דאנק של רייט ועוד שלשה של וורן צימקו ל-42:34. הכתומים המשיכה בדהרה ונקודות נוספות של רייט ו-וורן כבר קבעו 44:40. ברקוביץ' הזעיק פסק זמן. זה לא עצר את המומנטום של הכתומים, רייט המשיך את הרבע הנהדר עם עוד 4 נקודות רצופות וכבר קבע שיוויון 44:44. לקראת סיום הרבע אשדוד יצאה מההלם, דאנק של סימפסון ועוד פולו אפ של קולינס הורידו אותה עם יתרון 52:55 לפני 10 הדקות האחרונות.
הרבע האחרון נפתח עם הרבה אנרגיות. מצד אחד ג'אמפ של סקין העלה את ברקוביץ' ל-54:60, אבל מנגד רייט סירב לוותר והמשיך את הערב הנפלא שלו עם 4 נקודות שקיזזו ל-61:58. אלא שרגעי ההכרעה היו שייכים לדרור חג'ג'. ג'אמפ של הרכז קבע 61:66 וסימן את הבריחה של האורחים, כאשר לקראת הסיום חג'ג' נשלח פעם אחר פעם לקו העונשין, דייק במרבית הפעמים והוביל את אשדוד לעבר 75:84 בסיום.