לא מעט פעמים קברו את הפועל ירושלים העונה. שחקנים הוחלפו, עימותים יצאו לתקשורת ועוזר המאמן פוטר רק השבוע אבל הקבוצה של שרון דרוקר הוכיחה הערב (רביעי) אופי כשפתחה את הפלייאוף עם ניצחון חוץ 80:87 בנתניה וגנבה את הביתיות בסדרה בדרך ל-0:1 בסדרה.
כעת הסדרה תעבור למלחה ואם שם הירושלמים ישמרו על הביתיות, הם יעשו צעד גדול בדרך ל-4 האחרונות ולפגישה צפויה עם מכבי תל אביב.
מי שאחראי להופעה המצוינת הזו של ירושלים ועוד במשחק חוץ מול אחת הקבוצות הלוהטות בליגה הוא ג'וש דאנקן. הזר של ירושלים היה אדיר עם ערב של 26 נקודות וסלים גדולים במאני טיים. חוץ ממנו, דרוקר קיבל תפוקה טובה מהישראלים שלו ובעיקר מאלישי כדיר (הופעה נהדרת). גם רון סטיל ענה על הציפיות עם 15 נקודות (כולל שתי שלשות גדולות שיצרו מומנטום).
בנוסף, ראינו הרבה לחימה מהקבוצה באדום למרות ששוב ההגנה שלה נראתה רע בדקות מסוימות. עוד מפתח חשוב לניצחון הזה או להפסד (תלוי בעד מי אתם) הוא העצירה של קילינגסוורת' ואורלנד. הסנטר שנמצא בכושר מצוין הסתפק ב-8 בלבד והקלע שלהט בשבועות האחרונים נעצר על 5 בלבד. ככה קשה מאוד לנתניה לנצח.
בכל מקרה, תהיו בטוחים שגם המשחק במלחה יהיה צמוד כי הפערים בין הקבוצות הללו קטנים ונראה שכל מפגש יהפוך לקרב צמוד. יש למה לחכות.
"לזה ציפיתי מהבחורים", אמר שרון דרוקר, "עכשיו נצטרך לרדת לקרקע. אחרי הפסד אנחנו יורדים ליגה, ואחרי ניצחון אנחנו אלופים. ככה זה עובד פה. אני מקווה שנוכל להמשיך בצורה הזאת. אנחנו מאכזבים את הקהל בבית ונצטרך לשחק טוב עבורו, איך שאני מכיר את מלחה יהיה שמח. אף אחד לא יעשה עבורנו את העבודה, נצטרך לתת הכל".
לירושלים: דאנקן 26 נקודות (7 מ-9 מהשדה, 11 מ-12 מהעונשין), סמואלס 16, סטיל 15, כדיר 9.
לנתניה: בראדלי 26 ו-6 אסיסטים, וושינגטון 15 נק', 14 ריבאונדים ו-4 אס', קילינגסוורת', שולמן ומורגן 10 נק' כל אחד.
מהלך המשחק
קילינגסוורת', בראדלי, וושינגטון, שולמן ומורגן פתחו בצד אחד. לימונד, פלס, סטיל, כדיר ודאנקן עלו בצד השני. המארחת נראתה טוב יותר בפתיחה ואחרי שלשה של בראדלי הגיעה גם שלשה של שולמן בדרך ל-5:8. המומנטום התחלף במהירות כשלימונד ודאנקן קלעו 4 נקודות רצופות. 15:15. המשחק נשאר צמוד כשהזר החדש של הירושלמים סמואלס עושה עבודה נהדרת מתחת לסל ודאנקן מספק את הנקודות (כולל הטבעה אדירה). אייל שולמן הספיק לקבור שלשה על הבאזר, 23:34.
הרבע השני נפתח עם סל נהדר של יהוא אורלנד ונראה היה שנתניה מסוגלת לברוח, אבל סטיל צינן את האווירה עם שלשה גדולה, 28:29. היתרון עבר מצד לצד ו-6 דקות לסיום הרבע, סמואלס קבע 31:31. השיוויון החזיק מעמד עד שרון סטיל איפס את הכוונת ותפר שתי שלשות רצופות בדרך ליתרון שש של האורחים. עד לסיום הרבע, האדומים המשיכו להוביל עד לסיום הרבע ודאנקן קבע 41:48 בהפסקה.
הרבע השלישי נפתח עם סל של רביב לימונד - 41:50 אבל ראמל ברדלי השאיר את פרנקו בעניינים עם 4 נקודות רצופות. זה לא ממש עזר כי המארחת נתקעה שוב ושוב בהתקפה ואילו היריבה כלומר דאנקן וכדיר השתלטו על המשחק בדרך ל-51:63. למרות עבודה גדולה של וושינגטון בהתקפה, אלישי כדיר השאיר את דרוקר בפער משמעותי עם סל מחצי מרחק (58:68) אבל שגיאות של ירושלים בדקה וחצי האחרונות סיימו את הרבע בהפרש מינימלי - 62:68.
הרבע אמנם התחיל עם דאנק של סמואלס אבל שלשה של אורלנד צימקה ל-5 בלבד כבר אחרי דקה וחצי. קאמבק? לא בטוח כי ליפשיץ תפר שלשה אדירה מהפינה. הישראלים של ירושלים נותנים את הטון בחצי השני וסל נוסף של כדיר קבע יתרון 9. עד לסיום, הנתנייתים ניסו לבצע עבירות ולהתקרב אבל בסופו של דבר זה הסתיים ב-80:87 לירושלים.