היא התחילה מעט בגמגום, אבל נדמה שמכבי חיפה לאט לאט נכנסת לתלם: האלופה השיגה הערב (ראשון) ניצחון בכורה בליגה, 84:90 על מכבי אשדוד. היה זה למעשה הניצחון השני ברציפות של דני פרנקו ושחקניו, אחרי שגברו על סקופיה המקדונית ביורוקאפ בשבוע שעבר.
הסיפור המרכזי בחיפה היה כמובן הציוץ של דונטה סמית', שקילל את ההנהלה "בני זונות" בדף הטוויטר שלו. אלא שלפחות ל-40 דקות, כולם בכרמל שכחו את עבירת המשמעת החמורה - ולמרות סיום די צמוד - הצליחו לתת לג'ף רוזן ניצחון.
נכון שעדיין מוקדם מאוד לקבוע, אבל נראה כי לפחות עם חלק מהזרים - חיפה פגעה בול. את בראיין רנדל כולם מכירים, אך היכולת הנהדרת של אייק אופוייבו מוכיחה שיש עוד שחקן שאפשר לבנות עליו בצבע. הסנטר הניגרי פשוט לא יורד מדאבל פיגרס וגם הפעם סיים עם שורה סטטיסטית מרשימה של 18 נקודות, 6 ריבאונדים ו-21 במדד הפלוס-מינוס.
גם דייויד קוביאן מילא בהצלחה את מקומו של מורן החולה (שכלל לא שיחק) ותרם 22 משלו, 11 מתוכן רק ברבע הראשון. מנגד, החבורה של נתי כהן יכולה להאשים רק את עצמה, כי בכל פעם שהיא התקרבה - היא לא הצליחה להשלים את העבודה. עבור הדרומיים היה זה הפסד שני ברציפות. איפה היה הניצחון היחידי? במלחה.
קלעו למכבי חיפה: דייויד קוביאן 23 (7 מ-8 ל-3), בן רייס 19 (5 מ-6 ל-3), אייק אופייבו 18 (8 מ-11 מהשדה, 6 ריבאונדים), בריאן רנדל 9 (9 ריבאודנים), דונטה סמית' 8 (7 ריבאונדים, 8 אסיסטים, 6 איבודים), עידו קוז'יקרו 4, תומר בר-אבן 4, דגן יבזורי 3, אורי קוקיה 2.
קלעו למכבי אשדוד: ריאן פירסון 14 (7 ריבאונדים), מרכוס דאב 13 (9 ריבאונדים), קני הייז 13, אלעד הופמן 11, משה מזרחי 10, אוסטין פרימן 8, ליאור ליפשיץ 7, שון דניאל 6, עמית ביר כץ 2.
מהלך המשחק
בראיין רנדל, עידו קוז'יקרו, דונטה סמית', דגן יבזורי ודייויד קוביאן פתחו בחמישיה החיפאית. מרכוס דאב, משה מזרחי, קני הייז, ליאור ליפשיץ ועמית ביר-כץ עלו מנגד. חיפה פתחה טוב הרבה יותר, וסל יפה של קוז'יקרו קבע 2:9 מוקדם. עם זאת, הייז ומזרחי החזירו את זה ל-9:6 ולא איפשרו לירוקים לברוח. כאן הגיעו הדקות של קוביאן, שקלע שתי שלשות רצופות וגרם לנתי כהן להזעיק פסק זמן ב-10:20 לחיפה. אשדוד עוד הצליחה למזער מעט נזקים וזה 17:24 לחיפה בסיום הרבע הראשון.
ניצחון ליגה ראשון שלו. פרנקו (צילום: אלן שיבר)
אשדוד נכנסה טוב בהרבה לרבע השני ונקודות של דניאל והייז עשו את זה 24:23 בלבד. גם פרימן נכנס למשחק ועם סל ועבירה הקטין שוב ל-29:28. דווקא כאשר המומנטום היה עם אשדוד, היו אלו הירוקים שלחצו שוב על הדוושה: אופוייבו וקוביאן הובילו ריצה של 2:13 וקבעו 30:42. עוד סל ועבירה של אופוייבו הנהדר יצרו יתרון שיא של 35:49, אך אלעד הופמן הוריד ל-49:41 עם שלשה. אופוייבו סיפק עוד סלים בצבע וזה 45:53 במחצית.
ההגנות עבדו מעט יותר טוב עם פתיחת הרבע השלישי, ושתי הקבוצות התקשו להיכנס לקצב של צבירת נקודות. דאב הצליח להשיג סל מאסיסט יפה של של מזרחי ל-57:51. יבזורי, מנגד, הראה שהוא לא שכח לקלוע ושלשה שלו סידרה 56:64. אשדוד שוב חזרה עד ל-65:61, אך שני סלים רצופים של תומר בן אבן הצעיר קבעו 66:73 לחיפה אחרי שלושה רבעים.
פרימן וראיין פירסון פתחו את הרבע עם נקודות וצימקו ל-75:70, אבל בן רייס ענה עם שלשה ל-70:78. אופוייבו העלה ל-72:82, אך אשדוד לא הרימה ידיים: שלשה של מזרחי ועוד שתיים של הייז קבעו 79:82 בלבד. פירסון קלע רק אחת מקו (84:81), והסל החשוב ביותר במשחק הגיע בהתקפה מנגד - בן רייס צלף שלשה מהפינה וקבע 81:87 לחיפה. מכאן אשדוד כבר לא הצליחה לחזור, 84:90 לחיפה בסיום.
לא שיחזר את היכולת ממלחה. פרימן