מי יכולה לעצור את הפועל אילת? אפילו הפועל באר שבע, קבוצה שבדרך כלל לא נשברת והפסידה העונה ארבע פעמים על חודו של סל, נכנעה ללא תנאי לחבורה של שרון דרוקר, שחגגה ניצחון ליגה שמיני ברציפות, 66:88 באולם בגין.
ג'יי.פי טוקוטו וסולימאן בריימו היציבים שלטו לחלוטין מתחת לסלים (20:52 בנקודות בצבע) וחיפו על היעדרו של לנזל סמית' ג'וניור, שעדיין לא ברור מתי יחזור. באילת היו מרוצים מאוד גם מחזרתו של יהונתן שולדברנד, שאמנם קיבל 7 דקות בלבד, אבל חזר להרגיש את הפרקט לקראת רבע גמר הגביע מול חולון. אבל הסיפור הגדול של המשחק היה רפי מנקו, שערך בכורה מחודשת במדים הכחולים של אילת, אחרי השבועות הקשים בקריירה שלו.
"היה ספתח כיפי, שמח שלא הצלחתי להרוס להם", אמר מנקו בחיוך, בהתבטאות תקשורתית ראשונה מאז השחרור מהפועל תל אביב, "זה אמנם היה רק המשחק הראשון שלי כאן, אבל עקבתי אחרי אילת מהצד ויש פה קבוצה טובה. אני רק מקווה שנמשיך להשתפר. קיבלו אותי פה בצורה הכי מרגשת שאפשר. היה כיף לחזור".
את הופעת הבכורה שלו, סיים מנקו עם שורה סטטיסטית של 9 נקודות ב-16 דקות, זאת לאחר שקיים אימון ראשון יום לפני המשחק. רצה הגורל, והמשחק הבא שלו יהיה מול... הפועל תל אביב. "זה יהיה מוזר מאוד, כי יש לי הרבה חברים טובים בהפועל ת"א", התייחס מנקו, "הצוות והקהל שם תמכו בי בתקופה הלא קלה שעברתי, ואת זה אני אזכור. אני מודה להם על כך מאוד, אבל עכשיו אני כאן והתפקיד שלי הוא לעזור לקבוצה הזאת".
בראיינט. מי יעצור את אילת? (מנהלת הליגה)