הפועל ת"א כבר חשבה שהיא הולכת למאבקי הישרדות העונה. סדרת פציעות, זרים שלא סיפקו את הסחורה ושחרור של שחקן (רפי מנקו) שהביא לחוסר שקט בחדר ההלבשה גרמו להדרדרות עד למקום הלפני אחרון בטבלה. אבל האדומים הצליחו להתעשת בזמן והניצחון האחרון על נהריה היה הרביעי שלהם בחמישה משחקים בדרך למקום השביעי המוביל לפלייאוף מחזור אחד לסיום העונה.
מאמן הקבוצה, דני פרנקו, הגיע ל"מגרש פתוח" כדי לספר על השינוי שחל בקבוצה. "אנחנו עדיין בתחילת מרץ ואני עדיין לא יודע מה אנחנו הולכים לקבל כשאנחנו עולים לשחק", מספר פרנקו, "אני לומד את הקבוצה תוך כדי משחקים. לפעמים זה טוב ולפעמים זה לא טוב. זה חדש לי קצת וזה מעניין".
היכן באה לידי ביטוי מגמת השיפור בהפועל ת"א?
"קודם כל, מבחינה מספרית כולם הרבה יותר יעילים. זה מגיע לידי ביטוי בקליעה או ביכולת שלנו לקלוע מ-3, אבל עדיין יש מקום לבנות יותר יציבות ועקביות. גם בסגל הזה אני חושב שנלמד לעבוד יותר טוב".
הקבוצה הזו שווה פיינל-פור?
"אני הסתכלתי למטה, אני לא מסתכל למעלה. היו לא מעט קבוצות שניצחו אצלנו, ובליגה כמו שלנו, שהיא נורא צפופה, ויש בה שלושה סיבובים, אז כל ניצחון כזה הוא מאוד משמעות. המטרה שלנו היא להיות בארבעת המקומות הראשונים".
בכל שנות האימון שלך, היית אומר שזו אחת העונות הקשות?
"לי היא הייתה קשה במובן שפחות או יותר היה די צפוי שיקרה מה שקרה לנו השנה, והיה לי נורא חבל".
פרנקו. צפיתי את מה שיקרה השנה (אלן שיבר)
למה היה צפוי?
"כי היינו קבוצה לא טובה בתחילת השנה. נקלענו לסיטואציה מסוימת שהיינו צריכים לבנות קבוצה לאירופה. היה את החלון של הנבחרת בקיץ, ובעצם הגענו לא מוכנים ולא מספיק מאורגנים".
למה? הרי היית חלק מבניית הקבוצה...
"קבוצות שהתקציב האירופי שלהם לא תמיד משופע צריכות לעשות בחירות מושכלות ולא תמיד זה טבעי לקבל את הרצוי שלך. כל הזמן רצינו להשאיר שני שחקנים מהשנה שעברה ולא הצלחנו. זה הכניס אותנו למעין סיטואציה שאנחנו מתחילים למצוא אלטרנטיבות. היה את הסיפור של אירופה, שהיינו צריכים למהר".
מה עובר על הפועל ועל מערכת היחסים בינך להנהלה?
"לא אני היחיד שהרחתי את זה, האצבע של ההנהלה הייתה על הדופק. כשהתחילו השינויים, הייתה לנו פגישה בסוף אימון ואמרתי לחבר'ה - "בואו, גם התפקיד שלי בסופו של דבר זה לנסות להוציא יותר ממה שיש פה". התחושה שלהם הייתה שמה שיש פה לא באמת יכול להוציא יותר והגיע הזמן לעשות הפיכה מסוימת בסגל".
גם איתך?
"איתי בינתיים זה לא קרה. לא יודע מה היה מאחורי הקלעים, אבל אני יודע שבשיחות איתי זה לא עלה. צריך לתת גם קרדיט, כל השינויים האלו בסוף גם עולים לא מעט כסף. את מה שלי לא היה להגיד אמרתי במהלך הקיץ, באיזה שהוא שלב קצת הלכתי אחורה, וזה מה יש".
איפה אתה בסיפור רפי מנקו? התעקשת להשאיר אותו בקיץ
"זה היה תהליך ארוך לנסות ולשכנע אותי שזה הדבר הנכון לעשות, ותהליך ארוך שלי להתעקש לא לעשות אותו. התפקיד של מאמן בסופו של דבר הוא לבוא ולהתעקש מקצועית על מה שלדעתך נכון שיקרה ולהתעקש זה להתעקש במלוא מובן המילה. לפעמים שחקן לא נמדד בערך סטטיסטי, אלא בערך מוסף ואני ראיתי ברפי הרבה מעבר לזה ששנה שעברה היה שותף מלא לעונה הכי טובה של הפועל ת"א במתכונת של קבוצת אוהדים. מבחינת ניצחונות הישגים וכן הלאה, ואני לא מבטל את זה - אין לי זיכרון קצר לשחקנים. ידעתי מה הערך הסגולי של שחקן כזה בחדר הלבשה לשחקן כמו תומר גינת, לשחקן כמו רביב לימונד, לשחקן כמו והאוול ולג'רל, שבדיוק הגיע".
מנקו. "אין לי זכרון קצר לשחקנים" (מנהלת הליגה)
אז קיבלת את ההחלטה של ההנהלה בסופו של דבר
"לא הייתה לי ברירה. הם היו ממש בסדר, אמרו לי שמובן שאני נגד, אבל אנחנו, כהנהלה, בסופו של דבר יש לנו איזה מילה והם רוצים שתהיה להם מילה בקבוצה. אני לא רגיל לזה, זה נכון. באף קבוצה שהייתי בעבר לא באה ההנהלה והחליטה שהולך להיות ככה ככה וככה".
איך זה השפיע עליך?
"לא היה לי טוב עם זה, גם בתוך הקבוצה. השחקנים ידעו טוב מאוד מה אני חושב על רפי. זה גם במקום מסוים פגע בהם כי שחקנים ראו אותי כמי יכול לשמור עליהם. תבינו, נכון שזה עסק ואפשר להסתכל על זה כעסק - יש תפוקה - נשאר, אין תפוקה - הביתה. אני קודם כל מאמין בבני אדם ובהמשכיות, ואם תלך עם הבנאדם ותראה לו מחויבות, אתה תקבל מחויבות פי שתיים בחזרה. אני חושב שהסיפור הזה של רפי מאחורינו. אני הייתי יותר אמוציונלי כי הפועל הוא לא עוד מועדון מבחינתי, אני גדלתי במועדון. לא הייתי מאמן כדורסל אם לא הייתי בהפועל ת"א".
עבר לך בראש לנטוש את הספינה?
"כן, זה עבר לי בראש - מה אני צריך את זה? יותר כמו 'למה מגיע לי הסיפור הזה'?, זה לא קרה לי בשום מקום אחר, וגם המצב של הפועל ת"א, עם כל הכבוד, לא היה בשחקים. אולי באיזה מקום זה היה אינטרסנטי. כאילו, 'מה אתם לא סומכים עליי שנמצא את הדרך להסתדר ביחד?'. זו מלחמה עם עצמך. לצאת מהקטע שהביאו אותך כי אתה מתנהג בצורה מסוימת, או שהצלחת במקומות אחרים וזו הסיבה, אלא יש פה דרך אחרת שהמועדון רוצה להצליח בה, והאמנתי שבסוף נצליח גם ככה".
אתה מסיים חוזה. יש סיכוי שניראה אותך מאמן גם בעונה הבאה בהפועל?
"לא חשבתי קדימה. הפועל ת"א זה לא עוד מקום מבחינתי. יכול להיות שזה גם לקח אותי למקומות אמוציונליים. בסוף הרבה מאמנים טובים עברו בהפועל ת"א, ועוד יעברו במועדון הזה. זה מועדון שכיף לעבוד בו, יש לו פוטנציאל ענק ויש לו קהל מדהים. אני בכלל לא פוסל להישאר בהפועל ת"א, יש לי עוד לעשות פה דברים יפים וגדולים".
רמי כהן (מימין). פרנקו: "אני לא רגיל לדרך העבודה הזו" (מנהלת הליגה")