בווידאו: מכבי ת"א מניפה את צלחת האליפות
עד היום, כנראה שהשם של שחקן המכללות סנדי כהן השלישי לא ממש היה מוכר לחובבי הכדורסל בישראל. אבל לא כך היה המצב עבור קבוצות הכדורסל בישראל. שם המשפחה של כהן - השם היהודי הנפוץ בעולם - הביא לא מעט קבוצות ומאמנים לעקוב אחריו לאורך זמן רב ולבדוק האם אכן מדובר ביהודי. אלא שעד לשבוע האחרון, אפילו כהן עצמו לא ידע שהוא כזה.
גורמים שונים בענף - מאמנים, סוכנים, מנהלים - שהיו גם בקיץ האחרון בסאמר ליג בלאס וגאס ודיברו איתו, טענו שכהן אמר באוזניהם כי למרות השם ה"מסגיר", אין לו שורשים יהודיים שהוא יודע עליהם. יתרה מזאת, הוא אפילו טען שעשה מספר בדיקות - וכי הוא איננו יהודי. בכתבה של צ'ארלס ג'יי, שפורסמה רק באפריל השנה, נכתב: "למרות שזה נשמע ככה, סנדי כהן הוא לא יהודי". אלא שלאחרונה, הושגה פריצת הדרך. לפני כשבוע כהן קיבל אישור מרב כי יהדותו של סנדי כהן השלישי הוכחה. קבוצות ומאמנים נוספים קיבלו את הבשורה, אבל מכבי תל אביב, שעקבה אחריו זמן רב, פעלה מהר והחתימה אותו על חוזה לארבע שנים.
כך או כך, סנדי כהן בן ה-23 (1.98) הוא השקעה לטווח ארוך מבחינת מכבי, שעדיין לא יכולה לדעת בבירור מה תקבל ממנו בעוד כמה שנים. בשלב הראשון הוא יתאמן עם הקבוצה, אבל בסבירות גבוהה מאוד יושאל לאחת הקבוצה בישראל כדי שיכול להשתפשף והצהובים יקבלו אומדן אמיתי לגבי יכולותיו. "ראיתי אותו בטורניר בסוף העונה שעברה והוא איכזב אותי מאוד", מספר גורם בכדורסל הישראלי שעקב אחריו זמן רב, וגם כן לא ידע שהוא יהודי עד לשבוע האחרון. "הוא אמנם אתלט על, אבל הוא היה נראה רך ולא בשל, בשני הצדדים של המגרש".
"נראה רך ולא בשל" (Getty)
מאמן, מחנך, מאמץ
סנדי כהן, יליד גרין ביי, ויסקונסין, סומן עוד מגיל צעיר ככשרון גדול. העניין הוא שהוא הגיע מרקע לא פשוט: אביו נכלא מספר פעמים על עבירות סמים ואמו לינדה התקשתה לגדל שלושה ילדים לבדה. "לא היתה לי ילדות אידאלית, אבל הכדורסל עשה אותי חזק יותר", סיפר כהן בראיון בארצות הברית. "זו היתה תמיד הדרך שלי להיות חופשי ולהרגיש שאני עושה את מה שאני אוהב".
האם מעידה כי היה לה קשה עם גיל הנעורים של סנדי. "הוא הסתובב עם האנשים הלא נכונים", סיפרה לינדה. "היה לי קשה להשתלט עליו, היתה חסרה לנו דמות גברית בבית". חבל ההצלה של סנדי הגיע ממאמנו בתיכון ג'ון מרפי, שהפך אותו לפרויקט אישי שלו. "אני מכיר את הילד הזה מאז שהיה קטן", סיפר מרפי על כהן בן ה-15 בזמנו, "צפיתי בו גדל לאט לאט, ראיתי שהוא נאבק כל הזמן ושהוא היה זקוק למשהו. אשתי ואני דיברנו על זה ואמרנו לו - 'סנדי, אנחנו יכולים לדאוג לך'. לשמחתנו הוא נענה להצעה".
בחלוף זמן קצר, סנדי עבר דירה והתגוררר עם משפחת מרפי במשך שלוש שנים. "גדלתי בשכונה רעה, המאמן מרפי הציל אותי", מודה כהן, "הוא היה עבורי דמות אב ולימד אותי מה נכון ומה לא. הוא ומשפחתו ממש נתנו לי, מכל הבחינות, מקום להניח בו את הראש. לנצח אהיה חייב למשפחה הזו תמורה על כל מה שהם עשו בשבילי". בהמשך, אגב, הציעה משפחת מרפי גם ללינדה ולשתי אחיותיו של סנדי להצטרף אליהם, אבל היא סרבה.
כהן השתפר משנה לשנה בתיכון וצד את עיניהן של מספר מכללות. אבל מכללה אחת עניינה אותו יותר מכולן - מכללת מארקט, שנמצאת במדינה גדל, בה הוא חלם לשחק מגיל צעיר. כשסיים את התיכון, הוא קיבל מספר הצעות למלגה - אבל הבחירה מבחינתו היתה קלה מאוד. "לא האמנתי שאשחק יום אחד במארקט זה יהיה כל כך מציאותי", הוא אמר. "זה היה ממש חלום שהתגשם".
החלום שהפך לסיוט
אבל לפעמים, המציאות אינה ורודה כמו בחלומות. זמן קצר לאחר שכהן חתם במארקט, המאמן שהציע לו את המלגה - באז וויליאמס - עזב את המכללה ובמקומו הגיע מאמן אחר, סטיב ויצ'ובסקי. תוסיפו לזה את קשיי ההסתגלות שכהן העיד כי חווה עם המעבר לקולג'ים, ותקבלו אדם אחר לגמרי. "כל כך אהבתי את הרעיון של להיות במארקט, עד שלא שמתי לב שאני פשוט לא אוהב את מארקט עצמה".
כהן אפילו ביקש לעזוב בעונה הראשונה, אבל שיחה עם ויצ'ובסקי גרמה לו להישאר - שכן המאמן הבטיח לו שהוא הולך לקבל דקות רבות ולהיות משמעותי, במיוחד לאור העובדה שמדובר בשחקן בשנתו הראשונה. אבל בפועל, כהן שיחק 15 דקות בבמוצע לערב, והעמיד ממוצעים של 3.8 נקודות.
כהן. לא הצליח להתאקלם מקצועית במארקט (Getty)
בתחילת העונה השניה, נראה שכהן עלה על המסלול. ב-12 המשחקים הראשונים הוא קלע 9.5 נקודות, אבל ממשחק למשחק, הדקות ירדו - ובהתאם גם התפוקה. "אני יודע שהיו לי עליות וירידות, אבל אני כן מרגיש שהמשחק שלי השתפר והפך לעקבי יותר", סיפר כהן בזמנו. הוא עבד בקיץ קשה בניסיון לשפר את משחקו לקראת העונה השלישית, אבל שוב הבין שלא יקבל תפקיד מרכזי. כאן הוא כבר החליט לשבור את הכלים.
השיפור הגדול
כהן חזר הביתה, שם התייעץ עם מרפי - שהמליץ לו ללכת בעקבות תחושותיו ולנסות לעבור למכללה אחרת. "יש הרבה שחקנים ברחבי ארה"ב שיושבים על הספסל ולא עושים את זה כלום", אמר מרפי, "סנדי קיבל החלטה שזה הזמן שלו ללכת למקום שבו הוא יכול לשחק. הוא אוהב את המשחק, הוא שחקן טוב, ואף פעם לא היה לי ספק שהוא יכול להצליח במקום אחר".
ומרפי, שהיה הדמות המרכזית בקריירה של סנדי, ובכלל בחייו, צדק שוב. כהן אמנם ישב שנה אחת בחוץ בשל חוקי המכללות ("הייתי ממש משועמם בתקופה הזו, לא ידעתי מה לעשות עם עצמי") והצטרף למכללת גרין ביי מה-NCAA. "בכנות, אני מרגיש בר מזל", הוא אמר לאחר שעבר לגרין ביי, "אחרי השנה הקשה שעברתי, לא ידעתי מה יקרה. מבחינתי, קרה התרחיש הטוב ביותר".
במדי גרין ביי. "התרחיש הטוב ביותר" (Getty)
בגרין ביי, כהן שידרג מאוד את המשחק שלו. הממוצעים שלו קפצו בצורה מטאורית ל-15.7 נקודות, 5.6 ריבאונדים ו-2.7 אסיסטים (ב-20 משחקים), כאשר בעונה שלאחר מכן (2018/19), הוא ביצע עוד קפיצת מדרגה ל-17.6 נקודות, 6.4 ריבאונדים ו-4.7 אסיסטים ב-38 הופעות. "הרגשתי שמצליחים לנצל את היתרונות שלי, שזה דבר שלא קרה במארקט", סיפר כהן, שניסה את מזלו בדראפט האחרון, אבל לא נבחר.
חידה בשם סנדי כהן
למען האמת, אם שם משפחתו של כהן היה ג'ורג', לינקולן או קרול - כנראה שהוא בכלל לא היה על הרדאר של אף קבוצה ישראלית. אבל האפשרות לקבל שחקן ישראלי עם פוטנציאל בלתי ידוע, קוסמת לקבוצות, וגם למכבי. השאלה היא כמה מהר כהן, אם בכלל, יצליח להתאים את עצמו לכדורסל האירופי. הוא לא מספיק גדול כדי לשחק בעמדה 4, ולעמדות 2 ו-3, בהן הוא מסוגל לשחק, אין לו קליעה מספיק טובה - 33% בעונה שעברה במכללות. בליגת הקיץ (לצד יובל זוסמן בקליבלנד) וגם בטורניר קדם הדראפט בפורטסמות הוא לא ממש הרשים.
אז למה שזה יעבוד דווקא במכבי ת"א? לכו תדעו. ההיסטוריה מלאה במתאזרחים שהגיעו לכאן כשחקנים לא מוכחים והפכו לכוכבים גדולים במדים הצהובים, סטייל דייויד בלו. מצד שני, זוכרים את אריק גינגולד? כן, עד כדי כך רחבה הסקאלה של סנדי כהן, שמגיע לכאן כחידה. את חידת היהדות, איכשהו, מכבי הצליחה לפתור. עכשיו נשארה החדה של הכדורסל, שהיא לא פחות קשה.
דייויד בלו. החזון הצהוב (אלן שיבר)