ההחתמה של מינדאוגאס קופשאס בהפועל ירושלים נחשבת לאחת המפתיעות בקיץ הנוכחי. אחרי הכל, לא בכל יום נוחת בישראל שחקן בגובה 2.16, לא כל שכן ליטאי, ועוד בקבוצה של עודד קטש, שידוע כמאמן שלאורך השנים העדיף גבוהים ניידים, קפיציים, אתלטים - כל מה שקופשאס לא. אז מה הוביל את ירושלים לסיים את בניית הסגל שלה דווקא עם סנטר לא ממש מוכר, ואיך קופשאס עצמו מצא את עצמו מחוץ למעצמת כדורסל כמו ליטא, בדרך לבירת ישראל?
התגלה בזכות סאבוניס
קופשאס בן ה-28 נולד בכפר די נידח בשם פליקיסקיי, ממש על הגבול הצפוני של ליטא-לטביה, מרחק מאות קילומטרים מקובנה או מווילנה. כבר בגיל צעיר הוא צמח למימדים שאמנם לא חריגים במיוחד בנוף הכדורסל הליטאי, אבל די נדירים באותו אזור כפרי. "לא היה שם אפילו סל או מגרש שהיה אפשר לשחק בו", סיפר בראיון ב-2013, "אז דודתי החליטה לרשום אותי לאקדמיית הכדורסל של ארווידאס סאבוניס, ומשם הכל התחיל".
כך יצא שבטרם מלאו לו 16, הוא כבר גר לבדו במעונות האקדמיה בקובנה. הוריו התגרשו בדיוק באותה תקופה, והבדידות הובילה אותו לבלות שעות ארוכות באימונים. בניגוד לנערים אחרים באקדמיה, שהחלו לשחק כבר בגיל 9 או 10, קופשאס החל לשחק באופן סדיר רק בגיל 16. זו הסיבה שבזמן שלא מעט שחקנים מהמחזור שלו ניסו את מזלם בקולג'ים בארה"ב, הוא נאלץ להישאר בליטא ולעבוד על היסודות.
החל לשחק באופן סדיר בגיל 16 (Getty)
הפוטנציאל של קופשאס לא נעדר מעיני הסקאוטים של ז'לגיריס, שב-2013 החתימו אותו על חוזה ארוך טווח. הוא אף רשם 15 הופעות ביורוליג באותה עונה, אך שיחק פחות מ-8 דקות למשחק. שנה לפני כן, הוא כבר העמיד את שמו לבחירה בדראפט 2012, אך משך את מועמדותו. "לא הרגשתי מוכן", הוא סיפר, "העדפתי לדחות את הבחירה שלי בשנה, ובזמן הזה לצבור ניסיון ולבנות לעצמי שם בליטא. השנה בז'לגיריס הייתה טובה לחשיפה, אבל לא התקדמתי בקצב שקיוויתי".
"לשמור על ולנצ'יונאס? שום בעיה"
ביטחון עצמי אף פעם לא היה הבעיה של קופשאס. כך למשל, באימוני קדם הדראפט של 2013, הוא גרר השוואות ליונאס ולנצ'יונאס, שנגדו הוא גם שיחק בליגה הליטאית, והפתיע את העיתונאים המסקרים כשאמר: "לא היתה לי שום בעיה לשמור עליו, להיפך, דווקא נהניתי. אם אתם שואלים אותי, הרבה יותר קשה לשמור על האחים לברינוביץ'".
קופשאס יצא לדראפט 2013, אך לא נבחר, ובעונה שלאחר מכן החל לנדוד אל מחוץ לליטא, תחילה בקאלב קראמו הלטבית, לאחר מכן, ב-2015 ניסה את מזלו בווינה מהליגה האוסטרית, אך אחרי חמישה משחקים חזר לליטא, הפעם לנבזיס, ואז הגיעה סוף סוף הפריצה עם 13.3 נק' ו-6.7 ריב' למשחק בליגה הליטאית.
ולנצ'יונאס. לא הפחיד את קופשאס (Getty)
דווקא אחרי העונה הטובה, הגיעה עונה לא יציבה נוספת, שאותה התחיל בפירנאי, אך בהמשך ניסה את מזלו בלוגורנו מהליגה הספרדית השנייה. ב-2017 החליט לחזור הביתה לליטא, ואז באה עונה מוצלחת נוספת, הפעם במדי יובנטוס, עם 13.5 נק' ו-6.6 ריב'. בעונה שעברה בליטקבליס רשם 8.9 נק' ו-4.8 ריב' ב-18.2 דקות בליגה הליטאית.
ישחק רק באירופה
אז מדוע ההגעה של קופשאס מפתיעה? מכמה סיבות: בפעם האחרונה שירושלים ניסתה את מזלה עם סנטר אירופאי מאסיבי, זה היה עם אלן אומיץ', ששוחרר באמצע העונה. אך בבירה מסבירים שהסיטואציה עם קופשאס שונה לחלוטין: בניגוד לאומיץ', שהרגיש לחץ לנפק מספרים כדי לחזור ליורוליג, קופשאס הוא שחקן בפרופיל נמוך יותר, שיודע שהוא מגיע לשחק במסגרת האירופית בלבד, והייעוד שלו יהיה לשחק כמות דקות קטנה יחסית ולשמש כינור שני או שלישי לצד טיישון תומאס וסולימאן בריימו. בליגה, כאמור, הוא לא ישחק, ועידן זלמנסון ישתלט על נתח הדקות שיתפנה. שכרו של קופשאס, אגב, מוערך בכ-130 אלף דולרים לעונה.
סיבה נוספת היא כי מדובר בשחקן שלא עולה בקנה אחד עם פילוסופיית המשחק של קטש. כפי שציינו, קטש מיעט להשתמש בעבר בסנטרים כבדים ומאסיביים, אך עם צירופו של קופשאס קטש מנסה ליישם את לקחי העונה שעברה, עם שחקן שיכול לתת פתרונות למשחק הפנים של הקבוצה, שכמעט ולא היה קיים. עם קופשאס, קטש מקבל שחקן שיכול לשחק עם הגב לסל, יכול לתת גוף ומאסה לסנטרים יריבים באירופה (ד"ש מקולטון אייברסון) וכזה ששיפר בשנים האחרונות את משחק הפיק-אנד-רול שלו, כמו שקטש אוהב.
קטש. הבין שצריך גבוה מאסיבי (Getty)