המחליף של טרנט לוקט: ג'ון הולנד הצטרף להפועל י-ם

רכש חדש להפועל ירושלים. ג'ון הולנד (31, 1.96 ס"מ) הצטרף לקבוצה מהבירה עד לסיום העונה ויגיע למעשה כמחליף של טרנט לוקט, שיצא לארצות הברית בשל סיבות אישיות. מדובר בפוורוורד אמריקאי ששיחק בעברו גם ב-NBA וב-D ליג. כבר בקיץ ירושלים התלבטה האם להחתימו, אך לבסוף החליטה ללכת על לוקט. הולנד ירוויח 20 אלף דולר לחודש עד לסיום העונה.

הולנד שיחק באוניברסיטת בוסטון במשך ארבע שנים ולאחר מכן עבר לאירופה. הוא שיחק בספרד ובצרפת (2011-2015) ולאחר מכן חזר לארה"ב והצטרף לקבוצת ה-D ליג של קליבלנד קאבלירס. ב-2017 חתם על חוזה ל-2 עונות עם הקאבס וערך 24 הופעות בקבוצה שהגיעה עד לגמר ה-NBA באותה שנה. במהלך התקופה חזר ל-D ליג שם זכה בתואר "השחקן המשפיע" (שחקן אשר מגיע במהלך העונה ועזר לשנות את פני הקבוצה) וגם נבחר לחמישייה השלישית של הליגה.

את העונה הנוכחית פתח בקבוצת סן מיגל בירמן מהליגה הפיליפינית, וסייע לה לזכות באליפות המקומית בחודש שעבר. בירושלים הוא ישחק לצד חברו הטוב ג'יימס פלדין, שגם שכנע אותו לחתום במועדון.

מאמן הקבוצה, עודד קטש, הגיב להחתמה: "חיפשנו בשבועות האחרונים שחקן שיוכל לעזור לנו בשני צידי המגרש ובגלל זה החתמנו את ג'ון. בצד ההתקפי הוא שחקן מגוון שמבין טוב את המשחק, ובצד השני יוכל לעזור לנו בקשיחות ובהגנה על מספר עמדות. ג'ון הוא גם בחור עם אישיות מיוחדת שישתלב בקלות בחומר האנושי שיש אצלנו ואני שמח שהוא מצטרף לעזור לנו בהמשך הדרך ובמשימות החשובות שיש לפנינו העונה".

בזמן שהיא נמצאת בפגרת הכריסמס של ליגת האלופות, הפועל ירושלים חזרה לליגת העל בה היא מרבה לנצח משחקים. אמש (רביעי) היא גברה על מכבי ראשל"צ במשחק השלמה מהמחזור השישי, שאמנם לא התעלה לרמות גבוהות, אך ירושלים ידעה מתי ללחוץ על דוושת הגז ולצאת מבית מכבי עם הניצחון.

אולם, הקבוצה ספגה חדשות רעות כשתמיר בלאט נפצע במהלך ההתמודדות ולא חזר לשחק. במועדון עוקבים בדריכות אחרי מצבו של הרכז, שנפגע בקרסול במהלך ונבדק אמש בבית החולים. במהלך היום תתברר חומרת הפציעה ובקבוצה מקווים שלא מדובר בפגיעה רצינית.

"אני רוצה להקדיש את הניצחון הזה לטרנט לוקט", אמר המצטיין ג'ייקובן בראון בסיום, "הוא עדיין במחשבות שלנו, בלב שלנו, הוא, משפחתו ואימו, ואנחנו רוצים לאחל להם בריאות וכריסמס שמח". מי שעוד הצטרפו לתמיכה בפורוורד היו אוהדי הקבוצה, שהניפו שלט תמיכה בלוקט.

על המשחק אמר בראון: "ראשל"צ קבוצה קשה ורצינו לכפות עליהם זריקות קשות. זה היה המפתח הכי חשוב. ברבע האחרון השגנו עצירות וקלענו את הסלים החשובים וזה מה שהביא את הניצחון. שיחקנו כמו גברים, מנענו מהם סלים במשחק המעבר ועשינו עבודה טובה". הגארד התייחס גם לכך שנאלץ לשחק בחג הכריסמס: "הלוואי שיכולתי להיות בבית עם אשתי והילדים שלי, אבל אני כאן עם המשפחה השנייה שלי אז אני לא מתלונן".

המאמן עודד קטש אמר בסיום: "לא היה המשחק הכי יפה התקפית, אבל זה מה שראשל"צ גורמת לקבוצות לעשות. ברבע הרביעי שיחקנו פשוט יותר. התחלנו שוב רכים מדי ובמחצית השנייה העלנו הילוך ועשינו עבודה טובה בריבאונד".

עוד בתחום המקצועי, בקבוצה עשויים לרשום בקרוב לליגה את המתאזרח כריס סמית', שהצטרף בעיקר כדי להשלים סגל לאימונים, אך בסופו של דבר צפוי להיות חלק מהסגל בליגה.