לפני קצת יותר משנה - תודו שזה מרגיש יותר - רפי מנקו מצא את עצמו בנקודה הנמוכה ביותר בקריירה. סאגת השחרור מהפועל תל אביב לא ירדה מהכותרות ובתום שבעה מחזורים, פורוורד נבחרת ישראל נותר ללא קבוצה ואפילו עזב את אחד האימונים בדמעות, עד שנחת באילת. כעת, למרות שהקבוצה כולה טרם התייצבה, מנקו מספק, קצת מתחת לרדאר, את עונתו הטובה בקריירה.
סיטואציה מושלמת
מנקו בן ה-25 מעמיד עד כה, לראשונה בקריירה, ממוצע דאבל פיגרס עונתי - 12.7 נקודות למשחק (רביעי בליגה מבין הישראלים), ונראה כמו שחקן בשל בהרבה מכפי שהיה בעונותיו הקודמות בליגה. "גם בעונה קודמת הוא היה טוב, אבל פחות דומיננטי", מעיד עליו מאמנו אריק אלפסי, "העונה הוא יותר משפיע על המשחק. הוא בגרף של עליה מתמדת, והלוואי שבאופן כללי, הייתי יכול להגיד את זה על כל שחקן".
צריך לומר שבאילת נוצרה העונה למנקו סיטואציה מושלמת כדי להפוך לשחקן מוביל. הזרים שהגיעו שבקיץ, במיוחד לעמדות הגארד, לא מספיק טובים. ג'ארד טרל כבר שוחרר, ולארי גורדון - שמשחק בערך על הבלטה של מנקו - גם כן לא מספק את הסחורה, מה שאומר שאילת זקוקה לו על הפרקט לא פחות מכפי שהוא זקוק לדקות. 30.3 כאלה הוא מקבל בממוצע לערב, כאשר מקדימים אותו שני ישראלים בלבד בקטגוריה הזו - ספנסר וייס (31.3 דקות) וחברו הטוב תומר גינת (30.5 דקות).
וייס. רק הוא ומנקו משחקים יותר (אלן שיבר)
העניין הוא שגם הזדמנות כזו, כפי שנוצרה למנקו העונה באילת, צריך לדעת לקחת - ועד כה הוא אכן לוקח אותה בשתי ידיים. "הוא כל הזמן מנסה לשפר את המשחק שלו ולהכניס אספקטים חדשים", אומר אלפסי. "הוא שיפר את קבלת ההחלטות, את הורדת הכדור לרצפה ואת יצירת המצבים לשחקנים אחרים. מה שעוזר לקבוצה זה שהוא לא מחפש את הסקור האישי בכוח ולא מחפש לעשות סלים על חשבון דברים אחרים. תן לו לסיים משחק עם 8 אסיסטים ו-2 נקודות, אבל שהקבוצה תנצח והשחקנים סביבו יהיו טובים ומאושרים - והוא יהיה מרוצה".
תכירו, שחקן מוביל
עונת הפריצה הגדולה של מנקו (2016/17) הגיעה גם כן באילת, אחריה עבר להפועל ת"א. אלא שכאשר הוא חזר לאילת במהלך העונה שעברה, זה היה דרך הדלת האחורית. המאבק המתוקשר מול הפועל ת"א גרם לו לא לשחק מספר שבועות, וגם כאשר הצטרף לקבוצה של שרון דרוקר, הוא התקשה מעט להשתלב בתחילה בתוך הקבוצה המלהיבה והמחוברת שהולחמה לה באולם בגין בעונה החולפת. גם דרוקר מאוד העריך אותו, אבל בקבוצה שכללה בין היתר אלייז'ה בראיינט, אבי בן שימול, ג'יי.פי טוקוטו ולנזל סמית' (עד שלב מסוים), הוא היה שחקן משלים.
בעונה שעברה, הוא לא שיחק 30 דקות באף משחק באילת והמדד הגבוה ביותר שהשיג היה 16. העונה? הממוצע שלו הוא כאמור למעלה מ-30 דקות ובחמישה משחקים שונים הוא כבר סיים עם יותר מ-16 נקודות מדד, ושיאו עומד על 24. אפשר לומר בבטחון, שהעונה - אם בשל הסיטואציה או אם בשל העובדה שהוא פשוט השתנה והשתדרג - מנקו הפך משחקן משלים, לשחקן מוביל. "אתה לא מוצא בכל יום שחקן כזה, בטח שישראלי", מוסיף אלפסי. "אין ספק שהוא משחק בשביל הקבוצה וההשפעה שלו על המשחק היא בהמון אספקטים. הוא שומר על השחקנים הדומיננטיים של היריבות, עוזר בריבאונד, מבין את המשחק, מאיים בקליעה ובעל נוכחות התקפית והגנתית".
אלפסי. "לא מוצא בכל יום שחקן כזה" (עודד קרני)
מנקו. צריך עוד ניצחונות קבוצתיים כדי לעשות את הצעד קדימה (אלן שיבר)
באמצעות פלטפורמת הסטטיסטיקה המתקדמת InStat, צללנו עוד קצת לעומק המספרים של מנקו, שמספרים על ההתקדמות שלו ועל העובדה שהעונה הוא שחקן מרכזי יותר. הוא זורק שתי זריקות בממוצע למשחק שמגיעות אחרי חסימה של שחקן אחר (חסימה שמייעדת לשחרר אותו לזריקה), שזה בדיוק כפול מכפי שעשה בעונה שעברה. הוא זורק 2.2 זריקות של קאץ'-אנד-שוט (לעומת 1.7 בעונה שעברה), חותך יותר ללא הכדור לכיוון סל (1.8 לעומת 0.6) וחודר יותר לטבעת (2.5 חדירות לעומת 1.1. גם האחוזים שלו בתוך הצבע עלו, אמנם לא באופן דרסטי, מ-52% אשתקד ל-58% העונה.
בדרך חזרה למעלה?
אפשר לייחס גם את השיפור של מנקו לכל מה שקשור בראש. באילת מעידים כי הוא עובד לא מעט עם מאמן מנטלי, כדי להיות שחקן וגם בן אדם טוב יותר, ורואים שהעונה, הוא ממש רוצה ומבקש לקחת יותר על עצמו. "היו לנו הרבה שיחות העונה ואפשר להרגיש כמה הוא רוצה להצליח", מספר אלפסי, "בכלל, הישראלים שלנו עושים עונה מצוינת, עכשיו זה צריך לבוא לידי ביטוי בתוצאות".
בשביל לשים סימן קריאה על העונה שלו, מנקו יודע שהוא צריך, יחד עם הקבוצה, לצבור יותר ניצחונות. רק ארבע פעמים מ-12 משחקים ניצחה העונה הפועל אילת - וטובים ככל שיהיו המספרים שלו - הוא יהיה חייב לגבות אותם גם עם הצלחות קבוצתיות כדי להגיד באופן סופי שביצע עוד קפיצה בקריירה.
אבל תהיה התוצאה אשר תהיה הערב (21:00, 5SPORT) מול הפועל חולון ויהיו התוצאות אשר יהיו בהמשך, אפשר לומר בוודאות שמנקו שיקם את עצמו, אחרי התקופה הקשה בהפועל ת"א. "הוא לא צריך להוכיח כלום, אבל כמובן שזה משהו שיושב עליך כשאומרים לך שאתה לא מספיק טוב וזורקים אותך מקבוצה", מסכם אלפסי. מנקו לא הוריד את הראש אחרי סיפור הפועל ת"א, ועושה רושם שיצא מחושל. העונה המצוינת הקודמת באילת סידרה לו את החוזה ההוא בהפועל, ואם ימשיך כך, עושה רושם הדרך שלו לאחת הקבוצות הגדולות, תיסלל שוב. דרך הדלת הקדמית.