רשימת הרכש של מכבי ת״א היא כמו מועדון אחווה בקולג׳ בארה״ב: קשה מאוד להיכנס אליה, וברגע שאתה בפנים, קשה מאוד לצאת. מחלקת הסקאוטינג של מכבי ת״א בראשות אבי אבן פועלת בצורה מעט שונה מאז שיאניס ספרופולוס נכנס לתפקיד, אז גם הרשימה הפכה להדוקה הרבה יותר. לכן, ברגע שספרופולוס רצה את כריס ג׳ונס (27, 1.88) כמחליף לנייט וולטרס, עוד לפני ארון ג׳קסון, היה ברור שהשם הזה לא ייעלם כל כך מהר מקובץ האקסל.
עסקת ג׳ונס נסגרה במהרה. בלילה שבין ראשון לשני מכבי הגישו את ההצעה לשחקן, תוך כמה שעות הוא נתן את הסכמתו, ולאחר מכן התפנו בקבוצה לנסות להוריד את סכום הביי-אאוט שישולם לקבוצתו הטורקית לשעבר, בורסאספור. ג׳ונס ייכנס אל נעליו של נייט וולטרס כרכז שישחק לצידו של סקוטי ווילבקין. ההחתמה שלו מסמלת ניסיון של מכבי לחזור לנוסחה שעבדה לה לא מעט בעבר: לאתר שחקנים אלמונים ולנסות להתרומם יחד איתם. אחרי הכל, מתי בפעם האחרונה הגיע לישראל שחקן ששיחק ב… מונגוליה?
ירידה לצורך עלייה
הסיפור של כריס ג׳ונס הוא בלתי שגרתי מכל זווית ומכל כיוון. לא הרבה שחקנים משחקים בהצלחה בקולג׳ מדיוויז׳ן 1 במשך שלוש שנים ואז עוברים למכללה קטנה בדיוויז׳ן 2 לשנת הסניור, אבל זה מה שג׳ונס עשה. הוא שיחק במכללת צפון טקסס בין השנים 2011-2014, ואז החליט לעבור למכללת אנג׳לו סטייט. הסיבה: המכללה החליפה את המאמן באמצע עונת הסופמור שלו, וג׳ונס לא היה בטוח במעמדו. בעונה שלאחר מכן, ג׳ונס לא שותף ב-16 משחקים, והבין שהוא חייב שינוי. ההחלטה לעבור לליגת המשנה התקבלה בעיקר כי הוא לא רצה לעבור שנת צינון, על פי חוקי ה-NCAA במעבר בין מכללות בדיוויז'ן 1.
ייכנס לנעלי וולטרס? (Getty)
ספרופולוס. סימן את ג'ונס עוד לפני שג'קסון חתם (אלן שיבר)
איתו, אנג׳לו סטייט רשמה את פתיחת העונה הטובה שלה מאז ומעולם, עם מאזן 1:18, כשג׳ונס רושם כמעט 15 נקודות, יותר מ-5 אסיסטים וכמעט 3 חטיפות למשחק. כשהמאמן כריס ברד נזכר בו, עיניו נדלקות: ״הוא אחד השחקנים הכי צנועים ולא אנוכיים שאימנתי אי פעם״, אמר בראיון לאתר המכללה עם עזיבתו של ג׳ונס לקריירה מקצוענית, ״הוא ווינר, מוכשר מאוד, רוצה ודורש שיאמנו אותו בצורה קשוחה״.
״יש לחץ בצורך לפרנס את המשפחה״
ג׳ונס גדל בגארלנד, טקסס, למשפחה חד הורית. אביו נטש את הבית כשהיה ילד, ואימו לה-טוניה גידלה אותו לבדה. הוא אח בכור לעוד אח ואחות. ״רוב האנשים שגדלים ללא אב משתמשים בזה כתירוץ״, סיפר ג׳ונס בראיון ב-2015, ״אבל עבורי אמא שלי היא הכל בשבילי והיא הניעה אותי להיות אדם יותר טוב, תמיד היתה שם בשבילי. אף פעם לא היה חסר לנו דבר, אני זוכר שאולי פעם אחת ניתקו לנו את החשמל כי איחרנו בתשלום החשבון, אבל זה הכל. במידה מסוימת אני מרגיש כמו האב במשפחה, כי התחלתי קריירה מסוימת ואני רוצה להיות מסוגל לפרנס את המשפחה שלי. יש בזה לחץ, אני לא אשקר".
ג׳ונס רצה בהתחלה להיות שחקן פוטבול, אבל אז עשה את הסוויץ׳ לכדורסל. ״האמת היא שכדורסל הוא האהבה השנייה שלי. תמיד העדפתי פוטבול אבל אני לא אוהב כל כך להיות בחוץ, אני שונא את השמש, ובגלל שתמיד הייתי עם כדור ביד החלטתי לבחור בכדורסל. בסוף הדרך אני רוצה להיות מאמן. אני חושב שיחסית לגילי אני יודע המון כדורסל, יותר מחבר׳ה אחרים בגילי. אני יודע המון אבל לא בקטע שאי אפשר ללמד אותי דברים חדשים. לכן אני רוצה להיות מאמן ולעזור לילדים להתקדם כמו שהמאמנים שהיו לי עזרו לי״.
ממונגוליה ל-500 דולר בשוויץ
״לכריס ג׳ונס יש את אחד הסיפורים הכי מטורפים ששמעתי עליהם״, מספר איסמעיל סניול, כתב רשת beIN הטורקית שדיווח לראשונה על העסקה, ״בגלל שהוא סיים את קריירת המכללות בדיוויז׳ן 2 היה לו קשה להתברג ברמות הגבוהות, אז הולך הלך לשחק במונגוליה (בקבוצת ״אג׳מאג טוב״ - ר.כ). הוא העביר שם עונה, ולאחר מכן הוא עבר לליגה השוויצרית, לבאזל, והוא השתכר שם 500 דולר בחודש, זה הכל. לאחר מכן הוא התקדם מעט לבלגיה, שיחק שם שנתיים במונס, ואז הגיע לטורקיה״.
על פי דו״חות הסקאוט, ג׳ונס הוא רכז טבעי ש״חושב מסירה״ אבל בעל קליעה חשודה. ״כריס הוא רכז אולד סקול, מהסוג שמאמנים אוהבים״, אומר סניול, ״הוא אוהב שהכדור בידיים שלו אבל הוא מאוד אוהב לשתף את החברים וללמוד את הנקודות שבהן הם אוהבים לקבל את הכדור. יש לו יכולת קבלת החלטות מצוינת והוא גם יכול להיכנס לתפקיד המנהיג. הוא שחקן פיק-נ-רול טוב ואני חושב שהשילוב שלו עם אות׳לו האנטר יהיה טוב לשניהם״.
עם זאת, הקפיצה של ג׳ונס מהליגה הטורקית ליורוליג מלמדת שמדובר בהימור ענק של מכבי. המסגרת האירופאית היחידה שג׳ונס שיחק בה היא היורופקאפ, ל-18 משחקים במדי מונס הבלגית. ״אני חושב שהיה נכון יותר עבורו לשחק עוד שנה אחת בקבוצת יורוקאפ״, מנתח סניול, ״העובדה שהוא מעולם לא שיחק ברמות שאפילו קרובות ליורוליג, בטח שלא לאורך זמן, עלולה להיות בעיה, וגם הסייז שלו יכול להדאיג ברמת יורוליג, בעיקר מבחינה הגנתית. אני חושב שמכבי לקחה כאן הימור, אבל לדעתי זה הימור טוב״.
"רכז אולד סקול". ג'ונס