רק בחמישי האחרון נראה היה שזהו זה, מכבי ת"א, זו שכמעט העפילה לפיינל פור היורוליג בעונה שעברה, סוף סוף הגיעה לעונת 20/21 - אך כמה ימים מאוחר יותר, כשהיא נטולת ווילבקין, האנטר וקלויארו, האלופה חזרה לזייף. הפעם הגיע תורה של בני הרצליה להלחיץ את הצהובים, שהתעשתו בזמן ורגע לפני ריאל מדריד, השיגו 86:92 מותח לאחר הארכה.
- גיינס סיפק הצגה, ז'יז'יץ' הכריע: לדף הסטטיסטיקה לחצו כאן (באדיבות מנהלת הליגה)
מכבי, כאמור, הגיעה לאולם היובל - אולי לראשונה העונה - מעודדת. אמנם למעט במשחק מול ז'לגיריס, היא לא כל כך הרשימה, אך היא עברה שבוע לא פשוט בכלל, שכלל שלושה משחקים, עם מאזן מושלם. הרצליה, לעומתה, הגיעה אחרי שלושה הפסדים וללא ניצחון ליגה העונה. על פניו, כל התנאים לניצחון רביעי רצוף לראשונה העונה - אך לא בדיוק כך ציפה יאניס ספרופולוס שיתפתח המשחק.
כבר בדקות הפתיחה ניתן היה לראות שמשהו לא עובד במשחק של הצהובים. בהיעדר ווילבקין, דורסי היה אמור להיות הנשק המרכזי בהתקפה - אך זה התקשה להיכנס למשחק ומכבי מצאה עצמה עם סל שדה בודד בחמש הדקות הראשונות. למזלה, הרצליה לא ניצלה זאת ונתקלה בבעיה דומה. אחרי שיצאו מההלם, השתיים שמרו על מחצית די מאוזנת שלא התעלתה לרמות גבוהות - אך פערי הרמות העניקו לצהובים יתרון שנשק לדו ספרתי.
המחצית השנייה כבר הייתה אופרה אחרת. הקצב התגבר, הרמה עלתה ורק יצרני הנקודות הצהובים נותרו מינימליים - שכן מלבד דורסי והבלחות של בראיינט, לא היה מי שייקח פיקוד. בצד השני, שרון דרוקר, שנאלץ להסתדר ללא גייב לוין, התחיל לראות ניצנים מהשלישייה - קלארק, אנתוני וגיינס - שלא הצליחה להיכנס לעונה כמו שציפה. יחד, השלושה 76 נקודות מתוך ה-86 של הרצליה - אך מי שגנב את ההצגה היה גיינס, שקלע שלשה גדולה שניות אחדות לפני הסיום וכפה הארכה.
בחמש הדקות הנוספות להרצליה כבר נגמר האוויר, ואנטה ז'יז'יץ', שעד כה הראה עליונות בליגה, חזר לשלוט בצבע. הענק הקרואטי אמנם לא הרשים בארבעת הרבעים הראשונים, אך בהארכה הפך לקלעי הבולט של ספרופולוס עם 8 נקודות נוספות ושמר על הניצחון הצהוב - רגע לפני הקרב מול ריאל מדריד.
מסדר הנעדרים. כמעט עלה ביוקר (אלן שיבר)
אבדיה. בא לביקור (אלן שיבר)
יאניס. עדיין לא זה (אלן שיבר)
מהלך המשחק
מכבי פתחה עם כריס ג'ונס, אלייז'ה בראיינט, סנדי כהן, עוז בלייזר ואנטה ז'יז'יץ'. הרצליה פתחה עם קנדל אנתוני, פרנק גיינס, קותי קלארק, אייזיאה אייזנדהורף וג'אקים דונאלדסון.
הרבע הראשון, כיאה לקבוצה שמשחקת ללא הכוכב שלה, היה המשך ישיר לניצחון הדחוק של מכבי על אשדוד בגביע. הצהובים נראו מפוזרים, נעצרו עם סל שדה בודד בחמש הדקות הראשונות - ורק במזל, בני הרצליה הייתה מפוזרת יותר. אלא שיאניס מצא מפלט אצל כריס ג'ונס וסנדי כהן, שהחזיר לו עם חמש נקודות רצופות ומיני-ריצה שהורידה את הקבוצות ב- 15:17 צהוב לקראת הרבע השני.
הרבע השני, בניגוד לקודמו, כבר היה בקצב הרבה יותר גבוה. טיילר דורסי תפס את המושכות בצהוב, ודורי סהר הופיע משום מקום עם 8 נקודות ורבע נהדר. יחד, השניים הובילו את הצהובים לריצת 2:13 והגדילו את היתרון לדו ספרתי לראשונה התמודדות. צמד שלשות של קלארק ונקודות של אנתוני הורידו את ההרצליינים ב-43:34 להפסקה.
הספינה של יאניס החלה להתייצב ברבע השלישי והפער נע מעל ומתחת לדו ספרתי. דורסי המשיך להוות את הפקטור המשמעותי ביותר התקפת מכבי ת"א, אך הפעם הוא נעזר בבראיינט - שהתעורר עם ארבע נקודות רצופות בפתיחת המחצית - ובבנדר, שתרם שתי חסימות. אלא שבצד השני, שתי שלשות של גיינס ונקודות של כדיר מהעונשין מחקו את ההפרש והורידו את הרצליה ב-62:57 בלבד לקראת הרבע הרביעי.
עם פתיחת הרבע הרביעי מכבי שוב הורידה רגל מהגז, והשלישייה - גיינס את קלארק את אנתוני - ניצלו זאת כדי למחוק לאט לאט את היתרון. וכן, חצי דקה לסיום, הרצליה קיבלה הזדמנות לאזן את התוצאה. הכדור, כמובן, הלך לגיינס - שהחזיר ובענק עם שלשה גדולה שקבעה שוויון 77:77 והעלתה את מאזנו ל-32 נקודות. לדורסי הייתה הזדמנות לנצח, אך שלשה שלו לא נכנסה והמשחק הלך להארכה.
חמש הדקות הנוספות התחילו עם נקודות ראשונות במשחק של בלייזר, ונמשכו עם שמונה רצופות של ז'יז'יץ' - ומזה, הרצליה העייפה כבר לא הצליחה לחזור. 86:92 לצהובים מול הרצליה, רגע לפני הקרב מול ריאל מדריד ביורוליג.
ג'ונס. מהבודדים שהופיעו לפתיחה (אלן שיבר)
סנדי כהן. העיר את מכבי (אלן שיבר)
ז'יזי'ץ'. הופיע למאני-טיים (אלן שיבר)
גיינס. התפוצץ (אלן שיבר)
ג'ונס. הראש בריאל מדריד