המשחק מול הפועל ירושלים בארנה בסוף מרץ בעונה שעברה היה בסך הכל השלישי של ג'יימס יאנג במדי הפועל תל אביב. הוא הספיק לקלוע 12 נקודות ב-10 דקות ו-15 שניות, עד שברבע השני הוא ביצע תנועה לא טובה וירד מדדה לחדר ההלבשה. בחלוף מספר ימים התברר כי יאנג קרע את המפשעה וגמר את העונה - עוד רגע מתסכל מבחינת הפועל ת"א, שסבלה גם כך מחוסר מזל בלתי הגיוני במהלך כל העונה הקודמת בכל הנוגע לפציעות. אבל ייתכן שדווקא הרגע הזה היה הרגע שממנו נבנתה הפועל תל אביב של העונה: לכו תדעו איפה היה ג'יימס יאנג אלמלא הפציעה ההיא, ולכו תדעו איפה היתה הפועל תל אביב אלמלא ג'יימס יאנג.
נחזור לתחילת העונה הקודמת. דני פרנקו, אז עוד מאמן עירוני נהריה, רצה את יאנג אצלו. גם עידן פלדה, המנהל המקצועי של הפועל ת"א התעניין מאוד בגארד, שמצידו רצה לחזור ל-NBA וחתם בניו יורק ניקס. אלא שיאנג שיחק בעיקר בליגת הפיתוח, והחליט לחזור לאירופה כאשר הבועה הסתיימה. המעגל מהקיץ נסגר כשפרנקו ופלדה כבר שיתפו פעולה בהפועל ת"א, וגם יאנג בחר להגיע לקדנציה שניה בישראל.
"הצענו לו חוזה חדש ביום שבו הוא נפצע"
עם ההצטרפות של יאנג, הפועל ת"א בנקודת הזמן ההיא - של עונת 20/21 - העמידה את אחד הסגלים האיכותיים ביותר מאז שחזרה לליגה הראשונה: יאנג, ג'סטין טילמן, טייריק ג'ונס, ג'יי.פי טוקוטו, פול סטול, בר טימור ואחד ים מדר. אלא שזה היה סגל שהולחם לו יחדיו תוך כדי תנועה, והפועל ת"א היתה צריכה לסגור בור גדול מדי של הפסדים מהחלק הראשון של העונה ולא עלתה לפלייאוף. הסגל האיכותי שסיים את העונה פתח את התיאבון לראשי הפועל ת"א, שהחליטו שהעונה הם "יהמרו" פחות זרים. יותר שחקנים מוכחים, פחות ניסיונות כמו וולטר למון ג'וניור, דזי רודריגז ועוד רבים שלבשו את מדי הפועל ופשוט לא היו מספיק טובים.
המהלך הראשון של הפועל ת"א לנסות להחתים את יאנג. עד כמה היא רצתה את זה? כבר באותו ערב בארנה, שבו יאנג נפצע, עידן פלדה יצר קשר עם סוכנו והציע לו חוזה גם לעונה הבאה. "למרות שהוא שיחק כל כך מעט משחקים, הוא התחבר מאוד למועדון", אמר פלדה. "החלטנו ללכת עלזה, הצענו לו שיישאר ויעשה פה את כל השיקום. האמת היא שהיה מו"מ מאוד ארוך וקשה, בערך חודש וחצי עברו מאז ההצעה הראשונית עד שחתמנו".
בסופו של דבר, דווקא הפציעה של יאנג היתה זו שבסופו של דבר השאירה אותו בהפועל תל אביב. הפועל סגרה איתו על שכר של כ-140 אלף דולר, שמצד אחד זה גבוה באופן יחסי בהשוואה למה שהפועל ת"א משלמת בדרך כלל לזרים. מצד שני, זה נמוך ביחס למה שיאנג היה ככל הנראה יכול לקבל אם היה בריא לגמרי. כחלק מההסכם, הפועל עזרה ליאנג בשיקום מהפציעה - היא השאירה אותו בארץ בתחילת הקיץ, כשהטיפולים כללו גם בין היתר פיזיותרפיה ואימונים אישיים.
חוזה נמוך ממה שהתרגל לקבל. יאנג (מנהלת הליגה)
התחלה קשה
העניין הוא שלמרות השיקום, ולמרות שג'יימס יאנג הוא שם גדול - פתיחת העונה הנוכחית היתה רחוקה מלהיות חלקה עבור יאנג ועבור הפועל ת"א. מלך הסלים בעונת 19/20 החמיץ חלק נכבד מההכנה בשל השיקום, ונכנס לעונה בעצלתיים. הוא אמנם שיחק כבר במחזור הראשון, אבל הפועל ת"א חרקה והיתה רחוקה מלהיות קבוצת כדורסל מחוברת, כשאחרי 5 מחזורים היא רשמה ניצחון אחד (על מכבי ראשון לציון החלשה) ונראה היה ששוב, האדומים חופרים לעצמם בור עמוק מדי בשלב מוקדם מדי של העונה.
יאנג אמנם העמיד מספרים סבירים (12 נקודות בממוצע בחמשת המשחקים הראשונה), אבל ניכר היה עליו שזה לא ממש זה. הוא קלע באחוזים לא מספיק טובים מחוץ לקשת וניכר היה שהוא מכריח קצת יותר מדי. בהפועל אפילו בדקו את השוק כדי לראות האם יש שחקנים מתאימים יותר לקבוצה בתפקידו, כששמו של אקס הפועל ירושלים, ג'ון הולנד, עלה כמועמד, אבל בסופו של דבר, החליטו להמשיך להאמין ביאנג.
"כולנו ידענו מה סט היכולות שלו, אבל ידענו גם שהוא מתחיל את העונה הזו אחרי פציעה קשה ואחרי שיקום ארוך מאד בקיץ", מסביר דני פרנקו. "יש לזה הרבה היבטים פיזיים. לקח לג'יימס הרבה זמן להגיע למשקל הנכון ולקצב הנכון, ליוו אותו גם הרבה פציעות קטנות בחזרה. לקבוצה כמו שלנו, ג'יימס הוא שחקן מאוד משמעותי, ידענו שאנחנו בונים סביבו את הסגל וידענו מה אנחנו צריכים לקבל ממנו כדי להיות קבוצה שתצליח. מהרגע שבו הוא התחיל להיכנס לקצב שלו, זה עזר לנו לנצח יותר משחקים".
זה אמנם השתחרר לאט לאט עבור יאנג, שבארבעת המשחקים האחרונים נראה כמו השחקן שבהפועל תל אביב כל כך חיכו לראות, כשהוא אפילו מציג יכולת מרשימה יותר מזו שהציג במדי מכבי חיפה בעונת הקורונה. הוא קלע 24.5 נקודות בארבעת המשחקים האחרונים, כשלשיאו הוא הגיע בדרבי הקודם, אז קלע 26, כולל סל ענק בדקה האחרונה שבדיעבד היה הסגל שהכריע את ההתמודדות. "בגלל פתיחת העונה הפחות טובה, באיזשהו מקום הוא גם התחיל לאבד בטחון", אומר פלדה. "ברגע שהיה לו משחק אחד ממש טוב, נגד גלבוע/גליל, הוא קיבל בחזרה את הבטחון והתחיל לעוף למעלה. אנחנו עובדים איתו על יכולות אישיות ומפה והלאה אני מאמין שזה יהיה ג'יימס יאנג שאנחנו מכירים".
"ידענו שאנחנו בונים סביבו את הקבוצה". פרנקו (מנהלת הליגה)
הברומטר
המספרים של יאנג מספרים אולי את הסיפור של כל הקבוצה. הפועל תל אביב הפסידה 6 משחקים עד כה, כשיאנג קולע בהם 12, 5, 12, 8, 11, 13. בניצחונות: 23, 12, 18, 23, 26, 26, 23. כלומר - 10.1 נקודות בממוצע בהפסדים, 21.5 בניצחונות. למעלה מפי שניים. אולי לא מדובר בהכרח ב"תלות" של הפועל ת"א, אבל המשוואה ברורה: כשיאנג טוב, הפועל תל אביב טובה ומנצחת. כשיאנג פצוע או משתקם מפציעה או פחות טוב, הפועל תל אביב מפסידה.
זה לא מקרי שלאור השיפור הגדול ביכולת שלו לאחרונה, הגארד בן ה-26 מוביל את הפועל ת"א בקטגוריות ההתקפיות החשובות. באמצעות פלטפורמת הסטטיסטיקה המתקדמת "InStat" ניתן לראות כי יאנג ראשון בהפועל בנקודות לפוזשן (1.54) וכן מוביל את הקבוצה במדד הפלוס-מינוס הממוצע מאז פתיחת העונה. "יש לו חלק מאוד משמעותי בשיפור שלנו כקבוצה", קובע פרנקו. "כששחקנים מרכזיים כמו ג'יימס מוצאים את הקצב שלהם זה עוזר גם לשחקנים אחרים להתבלט".
בהפועל ת"א, צריך להגיד, לא באמת מופתעים מהשיפור הכללי של יאנג. הם ידעו בדיוק מה יש להם ביד, הרי כמה שחקנים מקבלים הצעה לחוזה בערב שבו הם נפצעים ונעדרים למספר חודשים. ברגע שהוא נכנס לעניינים, הוא באמת נראה כמו מי שסומן בעבר כשחקן NBA לגיטימי. אולי יום אחד הוא יחזור לשם, עד אז הוא ינסה לסחוב את הפועל ת"א (נטולת ג'ייקובן בראון) על הגב שלו לניצחון שני בדרבי בתוך פחות מחודש. ואם הוא ימשיך מהמקום שבו הוא עצר לפני הפגרה, זה בהחלט אפשרי.
יביא דרבי נוסף? יאנג (מנהלת הליגה)