הפציעה של ג'ייקובן בראון טרפה את הקלפים מבחינת הפועל תל אביב. הדרך שלה לבית העליון נראתה די סלולה, אבל אחרי שני הפסדים ללא הכוכב שלה (שעדיין לא ברור בדיוק מתי יחזור), היא הבינה שהיא חייבת לפעול - ומהר, לפני שהיא תפספס את הרכבת לבית העליון. וכך מצא את עצמו פול סטול חוזר לקדנציה שניה בצד האדום של תל אביב.
בימים האחרונים, כשהתברר שבראון יחמיץ מספר שבועות באחת התקופות החשובות ביותר של העונה - הפועל ת"א פעלה בדופק גבוה בשוק השחקנים. אף פעם אין ״תזמון טוב״ לפציעה, אבל במקרה של ג׳ייקובן מדובר בתזמון רע כפליים - גם בשל העובדה שרוב השחקנים האיכותיים שנפלטו מהקבוצות האוקראיניות כבר חתמו במקומות אחרים, והקבוצות הרוסיות כרגע בסוג של הולד.
אז בהינתן הסיטואציה הזו, הפועל לא רק בדקה או גיששה, אלא ממש פנתה לסוכנים או לקבוצות והגישה הצעות כספיות כדי לנסות לצרף שחקן ברמה גבוהה. עד כמה גבוהה? שימו לב לרשימה הבאה.
אחד השחקנים הראשונים שהפועל רצתה להביא היה קספר וור המצוין, שעזב את איניסיי לטובת צסק"א מוסקבה. שם נוסף שנבדק היה עוד שחקן יורוליג, למאר פיטרס ששוחרר מבאסקוניה, אך לא חתם לבסוף. לאחר מכן, הפועל ת"א ניסתה מהלכים יצירתיים אפילו בישראל: היא ניסתה לנצל את סיטואציית ששת הזרים במכבי ראשון לציון ופנתה לגבי טו הולוואי, אך נתקלה בסירוב שכן הכתומים לא היו מעוניינים לשחרר. נעשתה גם בדיקה מול הפועל אילת לגבי בריון אלן, אבל גם זה לא הסתדר. שם מוכר נוסף הוא אקס נס ציונה, פטריק מילר, שקבוצתו יובנטוס (מליטא) דרשה ביי אאוט עבורו. הפועל ת"א כבר הסכימה לשלם, אבל בסופו של דבר גם מולו לא היו הסכמות.
הפציעה טרפה את הקלפים (אלן שיבר)
פרנקו. הפועל עבדה קשה בשוק (Getty)
שני שמות נותרו בסופו של דבר על המדף מבחינת הפועל ת"א: פול סטול ואלכס המילטון - שני רכזים שמכירים היטב את הליגה. הרכז המקסיקני הוותיק היה זה שנבחר גם לאור העובדה שהוא מכיר את המערכת וההשתלבות שלו אמורה להיות יותר חלקה. הוא הרי שיחק בקבוצה בשנה שעברה, תחת דני פרנקו ולצד לא מעט שחקנים, כמו בר טימור, ג'יי.פי טוקוטו, רזאדם, לוטן אמסלם ואפילו שני משחקים לצד ג'יימס יאנג עד שנפצע. לזכותו של סטול עמדה העובדה שהוא קלע טוב יותר מהמילטון, מה גם שבהפועל מייחסים לו חלק נכבד בהישארות בעונת 20/21.
עניין המהירות במקרה של סטול היה מהותי - שכן בהפועל ת"א הבינו שהם חייבים להחתים עד המשחק החשוב מול הפועלחיפה ביום ראשון. בתחילת מאי, לצורך העניין, אמורים לצאת מליגת הפיתוח שחקנים ברמה גבוהה מאוד, אבל להפועל ת"א אין את הפריבילגיה לחכות עד אז. עוד לפני הפציעה של בראון היו במועדון מחשבות להחתים גארד נוסף כדי לעבות את הסגל לקראת השלבים המכריעים של העונה, אז על אחת כמה וכמה אחרי הפציעה. ובמיוחד, כשכל כך הרבה מוטל עבור הפועל ת"א.
להפועל נותרו עוד שלושה משחקים עד לסיום העונה הסדירה והמטרה לסיים באחד מששת המקומות הראשונים היתה אחת המרכזיות עוד לפני פתיחת העונה. לא רק שזה יבטיח לאדומים את המקום בפלייאוף (ממנו נעדרו בעונה שעברה), זה גם יסדר להם בסבירות גבוהה כרטיס למפעל אירופי בעונה הבאה - יעד שאליו מכוונים במועדון כבר הרבה מאוד זמן.
לכן, עבור הפועל ת"א, שלושת המשחקים הקרובים הם לא רק על העונה הזו, אלא גם על העונה הבאה. כי השתתפות באירופה תוכל לגרום לשחקנים כמו בראון, יאנג או טוקוטו להמשיך עוד עונה, וגם אם אחד מהם או יותר יעזבו, היא תוכל לצרף שחקנים איכותיים שירצו להשתתף בשני מפעלים.
שלושת המשחקים שנותרו לאדומים הם למעשה מול יריבות ישירות: הפועל חיפה (בית), הפועל חולון (חוץ) והפועל גליל עליון (חוץ) לאור החשיבות של המשחקים הקרובים, ובפרט המשחק מול הפועל חיפה ביום ראשון - הפועל מוכרת כרטיסים ב-10 שקלים (!), כדי למלא את האולם באוהדים אדומים שיעזרו לקבוצה להשיג את המטרה. יחד עם סטול, שימלא את הבור שנפער עם הפציעה של בראון, היא גם מאמינה שזה לגמרי אפשרי.