הפועל תל אביב היתה קרובה, נלחמה ונתנה את כל מה שיש לה - אבל זה לא הספיק. האדומים נכנעו אתמול (ראשון) 93:86 למכבי תל אביב במשחק השני של סדרת רבע גמר הפלייאוף, וכעת נמצאים במרחק של הפסד אחד מסיום העונה. "חפרנו לעצמנו בור ברבע השלישי וחזרנו יפה למשחק אבל בסוף נגמר לנו הזמן", אמר דני פרנקו. "ב-15 הדקות האחרונות עשינו דברים יפים, שמרנו טוב, עשינו הרבה דברים שאפיינו אותנו בעונה הזאת. זה לא היה קל בלי ג'יימס יאנג אבל לצערי המאמץ לא הספיק".
במקביל, אחד השחקנים המרכזיים של הפועל לא צפוי לחזור בסדרה. הקבוצה אישרה היום שיאנג סובל מקרע ברצועות הקרסול וייעדר לתקופה ממושכת, כאשר הוא ככל הנראה סיים את העונה.
כמו במשחק הקודם בסדרה, גם אתמול הפועל הרגישה שהשיפוט לא היטיב איתה ומספר שריקות גבוליות הלכו לכיוון הצהוב. "שוב הרגשנו שהשיפוט מקפח אותנו", אמר פרנקו. "רציתי להגיד את הדברים האלה אחרי שאני מנצח כי עכשיו זה יישמע כמו תירוץ, אבל אני מרגיש שמגיע לנו יותר כבוד. יותר מזה אני לא רוצה להמשיך להתייחס".
גם עידן זלמנסון, שהיה טוב מאוד עם 16 נקודות ו-7 ריבאונדים, המשיך באותו קו: "אנחנו רצינו להיכנס להם מתחת לחולצות, אבל זה קשה שאנחנו לא מקבלים מספיק קרדיט מהשיפוט. גיל בני עשה על ווילבקין עבודה שלא רואים בכל יום, אבל בסוף עזרו לו עם שריקות. השופטים עצמם הם שופטים מצוינים, אבל אם ישרקו לנו בצורה אחרת נוכל לשחק בצורה יותר אגרסיבית".
האווירה אתמול בדרייב אין היתה מחשמלת, אין דרך אחרת להגדיר את זה. מופע אבוקות בהתחלה ועידוד בלתי פוסק של האוהדים האדומים, אבל בסוף - ייתכן שהמשחק אתמול משחק הבית האחרון של הפועל לעונת 21/22. אחרי הסיום, שחקני הפועל נשארו דקות ארוכות על הפרקט להודות לקהל, שמצידו המשיך לשיר ולעודד. "הייתה פה אווירה מדהימה, הלוואי שהיה לנו עוד אולם בליגה שיכול לספק דבר כזה", התייחס פרנקו. "זה היה הדלק המרכזי שלנו בלנסות לחזור למשחק הזה, האוהדים שלנו יוצאים מהכלל".
ועדיין, בהפועל לא מניפים דגל לבן. הקבוצה הזו הרי ניצחה העונה כבר פעמיים בהיכל, וכל עוד יש סיכוי - היא תמשיך להאמין בעצמה. "אנחנו עוד יכולים עוד לנצח את הסדרה", אמר זלמנסון בביטחון. "זה תלוי רק בנו, עם כל הכבוד למכבי, זה לא תלוי בהם. אנחנו צריכים ניצחון אחד, להחזיר לעצמנו את הביטחון ולהוריד להם את הביטחון. מאמין שנעשה את זה ביום רביעי".
ג'ייקובן בראון מאוכזב