הפועל תל אביב עבדה קשה אתמול (שבת) אבל בסופו של דבר הצליחה לנצח 84:88 את הפועל גליל עליון - ופתחה את הבית העליון ברגל ימין. האדומים, שרשמו את ניצחון הליגה החמישי ברציפות שלהם, קבעו את הרצף הארוך ביותר שלהם מאז פתיחת העונה. ״אני שמח שניצחנו כי זה משאיר אותנו קרובים לצמרת הטבלה, אבל מעבר לזה אין לנו הרבה דברים לקחת מהמשחק הזה קדימה״, הודה דני פרנקו.
בהפועל יצאו מרוצים לאור העובדה שהצליחו לעבור מוקש לא פשוט - ללא ג׳ייקובן בראון שלא נרשם וכשהראש של השחקנים גם במשימות הקרובות: ונציה ביום רביעי בשמינית גמר היורוקאפ והדרבי בליגה. מי שהיה מצוין הוא ג׳ורדן מקריי, שסיים עם 26 נקודות באחוזים נהדרים מהשדה, וחיפה היטב על חסרונו של בראון. ״שיחקתי טוב, אבל מה שחשוב יותר זה שניצחנו״, הוא אמר. ״בשלבים האלה אין משחקים קלים, כולם משחקים חזק, כולם יודעים על מה אנחנו משחקים. בסוף עשינו את מה שציפינו לעשות״.
בהפועל ת״א אהבו לראות פעם נוספת איך הסגל העמוק בא לידי ביטוי: גיל בני, שעלה מהספסל ברבע הרביעי (ושיחק אחרי שהיה חולה מספר ימים), סיפק מהלכי הגנה חשובים ועוד סל בקלאץ׳ בסוף שעון ה-24, כשעידן זלמנסון (8 נקודות ב-13 דקות) היה אחד האחראים הבולטים לבריחה ברבע השלישי עם נקודות ומספר אסיסטים חשובים. בהפועל יש שביעות רצון מהסנטר ומעוניינים להשאיר אותו לעונה נוספת.
מי שרשם אתמול הופעת בכורה היה ג׳יימס פלדין, שקיבל 4 דקות ברבע השני, בהן לא קלע. פרנקו עמד בסיום על הסיבות לרישום של הגארד, שחזר מפציעה ארוכה: ״ג'יימס נמצא איתנו עשרה ימים, והמחשבה היתה לא לשתף אותו - לא היום, ואולי לא בכלל. שלשום אחרי האימון שהוא היה טוב בו, התחלנו להתלבט בהסתכלות קדימה למרות שאף אחד לא ידע מה הוא יכול לתת. הסתכלנו על לוח המשחקים, אמרנו שכנראה לדרבי לא נעשה ניסיון איתו, וכנראה לא בחולון, וגם לא עם הפועל ירושלים בבית. קיוויתי שהמשחק יילך בצורה יותר חלקה שאוכל לתת לו לשחק, לא קרה ולא קרה שום דבר״.
"בסוף עשינו מה שציפינו" (עודד קרני)
כעת הפועל ת״א תתחיל בהכנות לקראת ונציה ביום רביעי, בשמינית גמר היורוקאפ. בראון יחזור לסגל, כמו גם ג׳יי.פי טוקוטו שלא התלבש אתמול. בכל אופן, האדומים יגיעו עם יתרון הביתיות למשחק הביתי מול הקבוצה של נבן ספאחיה. ״זה יהיה משחק קשה, של הכל או כלום״, התייחס מקריי. ״אי אפשר לבוא למשחק כזה ולא להיות מוכנים. אנחנו מקצוענים וצריכים לקחת על עצמנו להיות מוכנים למשחק מהסוג הזה".
פרנקו אמר בנושא: "ראינו את ונציה לא מעט, יכול להיות שזה שהתעסקנו בהם כבר לפני כמה ימים הסיט את תשומת הלב גם מגליל עליון. זה לא יבטיח לנו ניצחון מולם, אנחנו בטח לא פייבוריטים״.