בעונה עם לא מעט שיאים, הפועל תל אביב מתכוננת לעוד רגע משמעותי: מחר (רביעי, 21:00, שידור ישיר ב-5SPORT) תעלה הקבוצה של דני פרנקו ל"קרב האדומות" מול הפועל ירושלים, במשחק הראשון של חצי גמר פלייאוף ליגת העל. הפועל, שעברה ב-0:3 חלק את עירוני נס ציונה ברבע הגמר, החליטה לרשום לסדרה את ג'יילן הורד על חשבונו של ג'יי פי טוקוטו.
רגע לפני המשחק, צ'ינאנו אונואקו, סנטר הקבוצה, הגיב בחשבון הטוויטר שלו לסערת המשכורות בהפועל חיפה, כפי שנחשף לראשונה בערוץ הספורט. "אם זה נכון, זה נורא. כדורסל בחו"ל זו העבודה היחידה שאני יודע עליה שהצ'ק מגיע באיחור או לא מגיע בכלל. איזה חיים", כתב הסנטר.
לפני המשחק, המאמן דני פרנקו התייחס למה שמצפה להפועל ת"א במשחק הזה - וגם לעימות מול הירושלמים, שניצחו אותם בשלושת המפגשים הקודמים בדרייב אין. האם זה יהווה איזשהו מחסום מנטלי? "שיחקנו המון פעמים", הרגיע פרנקו, "עוד בטרום העונה. אנחנו ניצחנו שם (בארנה), הם ניצחו פה. מה שהיה - היה. בפלייאוף הדברים מתערבבים מחדש. שתי קבוצות טובות הגיעו לשלב מכריע של העונה, אני שמח שהפועל ת"א במעמד הזה, זה לא עניין של מה בכך".
באשר לעימות מול ההגנה הירושלמית האגרסיבית, אמר פרנקו: "זה פלייאוף, בפלייאוף כולם משחקים אגרסיבי ומעלים את הרמה שלהם. לליגה יש את הדינמיקה שלה, לפלייאוף יש את הדינמיקה שלו. הקבוצות האלה הן קבוצות טובות שעברו שתי מסגרות במהלך העונה הזאת, יש לזה השפעה על מה שקורה ביום יום".
"אני רואה את החבר'ה והשחקנים שלנו, אנחנו יודעים מה אנחנו מסוגלים לעשות. אנחנו מלאי ביטחון, בתקופה טובה ברמת כושר אישי וראינו את זה בסדרה האחרונה. אנחנו עושים הכל בשביל להיות מוכנים לאתגר".
בהמשך, נשאל מאמן הפועל ת"א האם לקבוצתו לא יהיה יתרון מסוים - לאור העובדה שהפועל ירושלים שיחקה ארבעה משחקים בסדרה מול הרצליה, והפועל ת"א שיחקה שלושה בלבד. "הניסיון שלי הוא דווקא פחות טוב בהיבט הזה", הודה פרנקו. "כשיש יותר משחקים, אתה בקצב ואתה בדינמיקה של משחקים, זה שומר אותך חד ואינטנסיבי. כשפתאום אחרי עונה כל כך עמוסה, יש לך שבוע 10 ימים חופש, לכל שחקן יש נפילת מתח מסוימת. על גוף האדם זה לא משפיע בצורה טובה. מהרגע שידענו שיש יריבה ותאריך - צריך להתמקד. נראה לאורך המשחק, נקווה שנתחיל בצורה חדה".
לסיום, התייחס פרנקו גם לרמת הציפיות - שתהיה שונה מאוד בפעם הזאת, לאור הסגל הנוצץ שנבנה בקיץ: "זה נכון שהכתירו אותנו כאלופים לפני ששיחקנו, אבל ראינו שבין הציפיות למציאות יש פערים גדולים. זו עבודה קשה של כל העוסקים במלאכה להגיע למעמד הזה, וזה לא מובן מאליו. אנחנו לא מתעסקים בציפיות של אחרים, אלא בעבודה שלנו. חשוב שנזכור מאיפה באנו, ושמה שבא בקלות - בקלות גם ייעלם. המטרה שלנו היא לבנות קבוצה שתרוץ עם המועדון שנים קדימה, ולא גחמה חולפת".
"בפלייאוף כולם משחקים אגרסיבי" (צילום: עודד קרני)