משחק מספר 1 בדרבי הגמר סל, שנקבע ליום חמישי, יישאר בתאריך המיועד, זאת למרות ההתנהגות עם חצי גמר המונדיאליטו אליו העפילה נבחרת ישראל. במנהלת בדקו את ההיתכנות להזיז את המשחק למועד אחר, אלא שבהפועל תל אביב התנגדו. הקבוצה נתנה לשחקנים יום חופש היום, מה גם שבהפועל לא רוצים להגיע למשחק מספר 1 בלו"ז צפוף יותר בהשוואה למכבי ת"א, שהיה לה יום אחד יותר לנוח.
״במנהלת בדקו עם כל הקבוצות כמה פעמים האם התאריך הזה נוח, וכולם נתנו את הסכמתם״, אמרו בהפועל ת״א. ״יצאה הודעה על תאריך, ההכנות למכירת הכרטיסים מוכוונות לתאריך הזה. זה לא רציני לשנות תאריך עכשיו. יצאה הודעה על תאריך ושעה, צריך לעמוד בה״.
מכירת הכרטיסים למשחק מספר 1 תתחיל ביום שני, כשהפועל ת"א תקבל 1,500 כרטיסים שצפויים להיחטף בתוך דקות בודדות. "היינו יכולים למלא את ההיכל רק באוהדים שלנו", אמרו בהפועל.
18 שנה
בתוך הדקה האחרונה של המשחק אתמול (שבת), הדרייב אין היה אולי הכי שמח, הכי נרגש והכי מרגש שהיה מאז הקמתו. בר טימור ממש בכה, אנשי הנהלה התרגשו, האוהדים לא הפסיקו לשיר בקולי קולות. ה-68:77 על הפועל ירושלים שלח את הפועל תל אביב לגמר הפלייאוף, לראשונה מאז הוקמה מחדש כקבוצת אוהדים והתחילה את הדרך הארוכה חזרה לצמרת הכדורסל הישראלי.
"היה רגע אחד בסוף, כשהלכתי לדני לתת לו חיבוק, והוא אמר לי שעל זה בדיוק דיברנו בקיץ", סיפר תומר גינת. "זה הישג מדהים למועדון הזה, אבל הפועל תל אביב צריכה להתייחס לעצמה ככזו שמכוונת לשם כל שנה. זה הישג מדהים למועדון הזה, אנחנו מדברים כל העונה על כמה הקבוצה הזאת מיוחדת, ואיזה צ'אנס יש פה לעשות משהו שידברו עליו שנים".
הפעם האחרונה שבה הפועל תל אביב היתה בגמר הפלייאוף היתה אי שם בעונת 2004/05. מאז, כאמור, הרבה מאוד מים עברו בנהר, ומלבד העליה לחצי הגמר ב-2017/18, היא לא באמת היתה קרובה. העניין הוא שהפועל ת"א החדשה, זו של השנה-שנתיים האחרונות, היא קבוצה שכיוונה למקום הזה מהרגע שבו נבנתה - ולכן זה גם מרגיש שונה מחצי הגמר מלפני חמש שנים. הפעם, גם בהפועל ת"א יודעים - הם כאן כדי להישאר.
"הגענו למעמד שהמועדון הזה לא היה בו הרבה זמן", אמר דני פרנקו המאושר. "אני מאוד שמח על הניצחון ועל הדרך שהפועל ת"א עושה השנה. אנחנו מנסים לבנות פה משהו ארוך טווח ואני שמח שבנינו את העונה הזאת כמו שבנינו אותה. יש פה קהל גדול שהמון שנים לא חווה הצלחה, ורצינו להחזיר לאוהדים שלנו על כל התמיכה שלהם לכך אורך העונה. הקבוצה הזאת סימנה לעצמה מטרות, היא עמדה בהן - והיא משחקת עכשיו בגמר הפלייאוף".
"לא שכחתי את כל מה שאיתך עברתי", שרים אוהדי הפועל תל אביב כמה פעמים בכל משחק - והמשפט הזה מתמצת ומסביר את ההתפרצות של הרגש אתמול בהיכל שלמה. שהרי הפועל ת"א עברה כל כך הרבה עד שהגיעה לגמר הפלייאוף. ליגות נמוכות, קרבות עליה קשים בליגה הלאומית, מאבקי תחתית בליגה הראשונה ויותר מדי עונות שבהן היא היתה אנדר אצ'יברית. אפילו השבוע, אחרי הניצחון בארנה, היא היתה מאופקת: בר טימור עבר שחקן-שחקן בחדר ההלבשה, וידא שכולם שומרים על קו רוח ואף אחד לא יוצא מגדרו או חוגג יותר מדי.
"המטרה שלנו היא להגיע למעמדים האלה כל עונה, כראוי למועדון כמו הפועל תל אביב", אמרו בקבוצה. "בעונה שעברה היינו בגמר הגביע, עכשיו אנחנו בגמר הפלייאוף. הכי חשוב שזה נהיה שם, ואז התארים כבר יגיעו. היינו שם בשנה שעברה, אנחנו שם השנה ובטוח שנהיה שם גם בשנה הבאה".
ההגנה עשתה את העבודה (אלן שיבר)
"ג'ייקובן בראון הוא שחקן שמשנה מועדון"
הפועל תל אביב הגיעה לסדרה הזו מול הפועל ירושלים עם קוף על הגב. שלושת המשחקים הקודמים בין הקבוצות הסתיימו בנוק-אאוט ירושלמי, כשכל הניצחונות גם הושגו בדרייב אין. אלא שבסדרת חצי הגמר הזו, האדומים מתל אביב ניצחו את האדומים מירושלים בדיוק בכלים שלהם. עם אגרסיביות, עם לחימה, עם הגנה כפי שלא שיחקו כמעט כל העונה. "המשחקים בדרייב אין נגדם ישבו לנו בראש", הודה גינת. "זה חצי הגמר, וידענו שאנחנו רוצים ויכולים לעשות משהו מיוחד השנה. עשינו שיחה במחצית של המשחק הראשון נגד נס ציונה, שהייתה מחצית הגנתית רעה מאוד שלנו, ואמרנו שזה עכשיו, או שזה לא קורה בכלל. יצאנו משם, ננעלנו לכיוון המטרה, ובשני המשחקים האחרונים נגד ירושלים ראינו שאנחנו יכולים ולמה אנחנו מסוגלים. כולם היו מחויבים וזאת התוצאה".
גם פרנקו המשיך באותו קו: "ברמת הכדורסל זה לא היה המשחק הכי טוב שלנו, אבל ברמת הנחישות וברמת ההגנה היינו שם וזה מה שעשה את ההבדל מבחינתנו. עשינו כמה התאמות וצריך לתת קרדיט לשחקנים שהיו קשובים והצליחו לבצע בצורה יוצאת מן הכלל. לי ברמה האישית זו תחושה מדהימה, אבל אני מוריד את הכובע גם בפני הצוות, מגיע להם הרבה קרדיט. יש כמה משחקים בעונה שבהם אתה טופח לעצמך על השכם, וכנראה שזה המשחק הזה. עשינו עבודה פנטסטית, גיבשנו יחידה לוחמת שכשהיא שהייתה צריכה להדק את ההגנה ולשחק אחד בשביל השני, היא עשתה את זה בצורה נהדרת".
אז נכון שהפועל ת"א, בטח בגרסת סדרת חצי הגמר מול הפועל ירושלים, היא יחידה לוחמת - אבל היא לא הייתה מגיעה לאן שהגיעה ללא המפקד שלה על הפרקט, ג'ייקובן בראון כמובן. בפתיחת המשחק הוא נפצע וירד לקבל טיפול בחדר ההלבשה, כשהוא פיספס את כל הרבע השני. למחצית השניה הוא עלה עם חבישה ושיחק צולע - אבל הרבע השלישי שלו היה בלתי נשכח, לא יהיה מופרך לומר שהוא היה אחד הטובים שלו מאז שהגיע לישראל.
בראון קלע 18 נקודות ברבע השלישי, כשהפועל ת"א כולה קולעת 19 נקודות (!) ב-10 הדקות האלה. הוא עשה את זה עם שלשות קשות, חדירות אופייניות וסחיטת עבירות חכמה - כשההגנה הירושלמית פשוט לא מצליחה למצוא שום תשובה. "ג'ייקובן הוא קוסם של כדורסל שבמקרה, איכשהו, נמצא בהפועל ת"א", החמיאו לו במועדון. "הוא שחקן שמשנה מועדון, לא פחות, ואנחנו ברי מזל שיש לנו שחקן כמוהו בצד שלנו". בראון, אגב, חתום גם לעונה הבאה ויישאר בכל מקרה בהפועל ת"א.
דרבי על צלחת
כנראה שלא היה תסריט יותר אמוציונלי יותר לעונה הזו מאשר דרבי בגמר הפלייאוף, אירוע שלא קרה 18 שנה, מאז הפעם האחרונה שהפועל ת"א היתה שם. אבל אם בעונת 2004/05 פערי הרמות בין הצהובים (של וויצ'יץ' שאראס ופארקר) לאדומים היו עצומים, הרי שבימים האלו, הפועל מתסכלת למכבי בלבן של העיניים. היא כבר ניצחה אותה פעם אחת העונה וגם במשחקים שהפסידה, הייתה צמודה ובטח שלא התבטלה. "נבוא לעשות הכי טוב שאנחנו יכולים, אני בטוח שתהיה אווירה פסיכית", אמר גינת. "לא צריך להסביר מה זה דרבי ומה החשיבות שלו עבורנו, אז על אחת כמה וכמה כשזה בגמר הפלייאוף".
פרנקו כבר התחיל להתכונן: "עכשיו אין מקום לטעויות ואין מקום לפספוסים. הפועל תל אביב מאוד טובה בלהיות אנדרדוג והוכחנו שברגע שאנחנו מהדקים את ההגנה ובאים מרוכזים הדברים תלויים בנו. אנחנו נמצאים בכושר טוב וברור לנו שמחכה לנו יריבה מצוינת, אבל יש לנו הזדמנות גדולה ונעשה הכל כדי לא לפספס אותה".