את קריאות השמחה שבקעו מחדר ההלבשה של הפועל ירושלים אתמול (ראשון) אחרי הניצחון על בני הרצליה אי אפשר היה לפספס. במשחק הראשון מאז פיטוריו של איליאס קנצוריס, האדומים שמו סוף לשרשרת ההפסדים עם 80:85 באולם היובל, בתקווה שייצאו לדרך חדשה. ״כולם יודעים מהי הזהות שלנו כקבוצה ואיך אנחנו יכולים לשחק״, אמר ליוואי רנדולף שקלע 25 נקודות. ״זה היה הדבר הכי חשוב, לחזור לזה, לחזור לעצמנו״.
בהפועל ירושלים מודעים לכך שמדובר בסך הכל בניצחון ליגה אחד, אבל הרבה מאוד לחץ השתחרר אתמול. מין תחושת הקלה שכזו - שהקבוצה חזרה להיות מי שהיא: קשוחה, שומרת, מנצחת. ״אפשר היה לראות שהשחקנים הזכירו לעצמם מי הם״, אמרו בירושלים. ״ראינו ניצוצות של הקבוצה שהיתה פה בעונה שעברה ובתחילת העונה הזו, שחקני מפתח שחזרו לעצמם. יש לא מעט סיבות לאופטימיות״.
בהפועל ירושלים מייחסים חלק גדול מהשינוי של השחקנים לצוות שעמד על הקווים. נכון, שי אולארצ׳יק ותיאו ינאקופולוס הם עדיין לא מאמנים ראשיים, ויונתן אלון שניהל יחד איתם את המשחק הוא המנהל המקצועי - אבל לזכותם עומדת העובדה שהם מכירים את הקבוצה הזו יותר מכולם. יותר מקאנצוריס, ויותר מכל מאמן אחר שהיה מועמד להגיע.
וזו בדיוק הסיבה שבשלב הנוכחי, הפועל ירושלים תמשיך במתכונת הזו: הצוות של אולארצ׳יק-ינאקופולוס, בתמיכת אלון, יאמן את הקבוצה וינהל את המשחקים, כי זה מה שהשחקנים מכירים. הם ינסו, ככל הניתן, להחזיר את הקבוצה לעקרונות מתקופת אלכסנדר דז׳יקיץ׳, וזו בעיקר הסיבה שהמועדון לא מחפש כרגע מאמן ״קבוע״ עד לסיום העונה.
״היינו זקוקים לניצחון הזה כדי להיזכר בזה שאנחנו קבוצה טובה״, אמר אולארצ׳יק בסיום. ״השחקנים פה יודעים מה הם שווים, כולם זוכרים איזו קבוצה היתה פה, ולכן גם האנרגיות היו גבוהות. זה היה ניצחון חשוב כדי שנוכל להרים שוב את הראש ולהבין מחדש שאנחנו מנצחים דרך ההגנה שלנו. עבדנו בשלשות הימים האחרונים קשה ואני בטוח שניראה יותר טוב״.
גם ברמה הפרסונלית, אפשר היה להבחין בשינוי אצל חלק משחקני המפתח, שפשוט כבו תחת קנצוריס. רנדולף, שהיה בתקופה רעה מאוד, שסיים עם 25 נקודות; זאק הנקינס, שנמצא בתקופה פחות טובה, התחיל להזכיר את הסנטר שהיה ה-MVP בעונה שעברה עם 16 נקודות ו-7 ריבאונדים; קאדין קרינגטון המשיך להסיר חלודה עם 17 נקודות ו-5 שלשות; ויובל זוסמן, שאולי דברים יתחילו להשתנות גם עבורו, היה אחראי על המהלך הכי חשוב של המשחק, עם חטיפה מהידיים של טיילר סטון שהבטיחה את הניצחון.
עם הניצחון אתמול, הפועל ירושלים חזרה למקום ה-6 שמוביל לבית העליון, וכעת תתחיל להתכונן לסיבוב המוקדם בגביע המדינה. האדומים יחלו את מסע ההגנה על התואר ביום רביעי מול הפועל גליל עליון, ואם ינצחו, יארחו את הפועל תל אביב ברבע הגמר. ״אנחנו הפועל ירושלים ואנחנו רוצים לזכות בכל תואר״, אמר אולארצ׳יק. ״נשארו לנו עוד שניים ואנחנו לא נוותר על שום דבר״.