המשחק שהיה
ניצחון אחד - זה כל מה שמכבי תל אביב צריכה כדי לזכות באליפות שניה ברציפות. אתמול (חמישי) הצהובים גברו 76:84 על הפועל תל אביב בסיומו של משחק מצוין בהיכל וינסו לסגור עניין בדרייב אין במוצאי שבת. "היו רגעים שלא היינו מספיק טובים בהם, אבל השתפרנו ברבע הרביעי", אמר ג'ייק כהן. "הם קלעו 16 נקודות בסך הכל ברבע האחרון, זה טוב מאוד מבחינתנו, עשינו עצירות וקיבלנו הופעה גדולה מלורנזו בראון ובונזי קולסון".
מכבי הגיעה לדרבי הזה כשהיא ככל הנראה הקבוצה הלחוצה יותר. אחרי ששוב הייתה במרחק נגיעה מהפיינל פור והפסידה בגמר הגביע, היא נכנסה לסדרה הזו בידיעה שהפסד - ועוד ליריבה הכי גדולה שלה - יגרום לה לסיים עונה ללא תואר. "ידענו שהלחץ הוא עלינו, בטח בסדרה של הטוב משלושה", אמר עודד קטש, שקיבל הרבה מאוד אהבה מהאוהדים בסיום המשחק. "אני מאוד שמח שהצלחנו להשתחרר מהלחץ, ובכמה פעולות גדולות הצלחנו לנצח את המשחק. בחצי השני היינו דומיננטיים בריבאונד, שמרנו על הכדור טוב. בשלבים האלה של העונה ככה נראה פלייאוף. הייתה אווירה טובה, רק צריך להצטער שזה לא סדרה של הטוב מחמישה".
כמה גיבורים היו למכבי ת"א במשחק אתמול. ג'וש ניבו (15 נקודות) היה נהדר במיוחד במחצית הראשונה, לורנזו בראון ניפק פעולות גדולות מאני טיים, אבל ברבע הרביעי זה היה בונזי קולסון, אחד הזרים הכי מכביסטים שהיו כאן, שהשתלט על העסק. הוא הוביל ריצת 1:12 עם 7 נקודות רצופות ברבע המכריע והביא את הקבוצה ליתרון שיא של 6, שממנו הפועל כבר לא חזרה. קטש הגדיר אותו אחרי הניצחון על הפועל ירושלים בתור ה"לב" של הקבוצה, ואחרי המשחק מאות אוהדים נשארו להודות לו ולשיר: "בונזי, תישאר". עוד חזון למועד בעניינו של קולסון, כמו גם של יתר הכוכבים של האלופה, אבל אם מכבי תנצח גם בדרייב אין, ייתכן שהמשחק אתמול היה האחרון של בונזי במדים הצהובים ביד אליהו.
למכבי ת"א היו גם כמה רגעים פחות טובים במשחק הזה, כשהפועל הצליחה לייצר כמה רגעי מומנטום. הקבוצה בצהוב נשארה בעניינים לא מעט בזכות שניים, רפי מנקו וג'ון דיברתולומיאו, שחיברו 18 נקודות (9 כל אחד), שהגיעו גם בדיוק כשהקבוצה הייתה הכי זקוקה להן. "רפי וג'ון היו אדירים בשבילנו", החמיא קטש. "הם שחקנים שעשו הרבה דברים בליגה הישראלית, זאת הסיבה שהם כאן. זה נכון שלורנזו ובונזי עשו מהלכים בסוף, אבל שניהם החזיקו אותנו במשחק הזה".
קולסון. משחקו האחרון בהיכל? (אלן שיבר)
המשחק שיהיה
גם בעונה שעברה, מכבי תל אביב הגיעה לדרייב אין אחרי שניצחה במשחק מספר 1 כדי לחגוג אליפות - ואיך זה נגמר בסוף כולם יודעים. 38 הפרש מהדהד לאדומים, אירוע שעדיין חרוט בזכרון של אנשי מכבי. "אנחנו מצפים למשחק לא פחות קשה וזוכרים היטב מה קרה במשחק מספר 2 בדרייב אין בשנה שעברה", אמר קטש. "תהיה אווירה מדהימה, ואני מקווה שגם פחות אלימה, כמו שהייתה במשחק הזה. אני מאמין שאנחנו, כחברה, קיבלנו פרופורציות. מקווה שתהיה אווירה חמה, עם הרבה אמוציות, אבל בגדר הספורטיבי".
גם ג'ייק כהן התייחס למה שמחכה למכבי מחר: "אנחנו קבוצה שונה, אז המשחק של העונה שעברה לא ישפיע. נתכונן למשחק הזה כמו לכל משחק העונה, הם קבוצה מסוכנת, במיוחד באולם הביתי שלהם, והם צריכים לנצח. שמעתי בימים האחרונים את ג'ו מאזולה, מאמן בוסטון סלטיקס, שאמר שככל שהיריבה שלך נואשת יותר לנצח, היא מסוכנת יותר. הפועל קבוצה טובה, מוכשרת, עם ישראלים טובים כמו תומר גינת ובר טימור. אנחנו לא מצפים להביס אותם, הם הצליחו באירופה והצליחו בליגה, אנחנו מכבדים אותם מאוד כקבוצה".
העניין הוא שמכבי ת"א לא תתמודד מחר רק מול הפועל ת"א הנוכחית, אלא גם נגד ההיסטוריה ואולי גם נגד השדים שלה בעצמה. 56 פעמים היא הניפה את צלחת האליפות - אבל מעולם זה לא קרה באולם של הפועל. לא בדרייב אין בעונה שעברה ולא בכל ההזדמנויות שהיו לה בימי אוסישקין בשנות ה-80 וה-90. "זה האתגר שלנו, להצליח לנצח שם במשחק אליפות, אבל קל זה לא הולך להיות", אמר קטש. "לאורך השנים היו להפועל תל אביב הרבה ורסיות, אבל כשהם מתחרים ומגיעים לפלייאוף, הם תמיד קבוצה טובה עם יכולות. צריך לתת להם את הקרדיט. להיות מסוגלים לנצח שם את משחק 2 זה האתר שלנו".
מבחינת הסגל, לקטש ומכבי ת"א תהיה התלבטות. ג'ו תומאסון היה במשחק לא טוב אתמול (0 נקודות ב-6) ובקבוצה יצטרכו לקחת החלטה האם להשאיר אותו למשחק נוסף, להחליף אותו באנטוניוס קליבלנד או ללכת עם ווייד בולדווין. מכבי הייתה אופטימית לגבי לכוכב הגדול שלה לקראת הגמר, אבל בשל העובדה שהוא עדיין לא כשיר לגמרי, היא העדיפה שלא להחזיר אותו אחרי חודש וחצי - ועוד למשחק כל כך אינטנסיבי - כשהוא עוד לא בריא לחלוטין. "יכול להיות שלא נראה העונה את ווייד, נצטרך לקבל את ההחלטה הזו ממש בקרוב".
הצהובים מצפים לתרחיש שונה העונה במשחק 2 (אלן שיבר)
ההנפה ש(אולי) תהיה
בשל העובדה שמכבי ת"א מעולם לא זכתה באליפות באולם של הפועל ת"א, אין לה שום תקדים היסטורי לאיך יתרחש - אם וכאשר - טקס ההנפה. גם בעונה שעברה, כאמור, הצהובים הגיעו לדרייב אין בסיטואציה זהה, אבל מהרגע הראשון במשחק ההוא היה ברור שהנפה לא תהיה, כי הפועל טרפה את מכבי עד לניצחון בלתי נשכח ב-38 הפרש.
אם מכבי ת"א תנצח מחר, הכוונה של מנהלת הליגה היא לקיים טקס על הפרקט, למרות המורכבות שבכך. במנהלת שוחחו מבעוד מועד עם נציגי המשטרה כדי להיערך לכל התרחישים, ביניהם גם כאלה שלא יאפשרו את קיום הטקס. כך או כך, כוחות אבטחה גדולים יהיו בדרייב אין מחר - 200 שוטרים ו-250 מאבטחים, כמות זהה לזו שהייתה אתמול בהיכל, רק שיד אליהו גדול פי שלושה.
בעונה שעברה, במצב דומה, במנהלת התכוונו לקיים טקס באחד החדרים הפנימיים של הדרייב אין, אבל נכון לעכשיו הרצון הוא לקיים טקס, אם וכאשר, על הפרקט. היה ואכן לא יתאפשר לקיים טקס הנפה מיד לאחר המשחק, הכוונה המקורית של המנהלת היא להוריד את מכבי ת"א לחדר ההלבשה ולהחזיר את השחקנים רק כאשר השטח יהיה סטרילי.
בשביל שכל הסוגיה הזו לא תהיה היפותטית, מכבי ת"א צריכה לעשות משהו שהיא לא עשתה מאז מאי 2022, וזה לנצח בדרייב אין. "יהיה קשה באולם שלהם, ועל מה שיקרה אחר כך, נדבר בסיום", אמר ג'ייק כהן. "אליפות תהיה דובדבן שבקצפת, כי לסיים עונה כזאת בלי אליפות זה יהיה מסתכל מאוד".