האליפות, עזיבת הכוכבים והעתיד של מכבי ת"א

אליפות מיוחדת
בסיומו של ערב מאוד אמוציונלי, כנראה בעונה המורכבת ביותר אי פעם - מכבי תל אביב חגגה אתמול (שני) את האליפות ה-57 בתולדותיה, עם 74:82 על הפועל תל אביב. הצהובים השלימו 1:2 בסדרת הגמר וסגרו את עונת 23/24 עם התואר הכי מתוק והחשוב מכולם. "זו הייתה אליפות שונה מכל אליפות אחרת", אמר הקפטן ג'ון דיברתולומיאו. "העונה הזו הייתה קשה ומאתגרת מאוד עבורנו ואם היינו מסיימים אותה בלי תואר, זה לא היה הוגן".

התפרצות הרגשות בסיום המשחק היתה אותנטית לגמרי. זה ממש לא הרגיש כמו "הקלה", אלא כמו שמחה אמיתית, של קבוצה שעברה בדרך הרבה מאוד קשיים ולא מעט אכזבות - כמו משחק 5 באואקה וגמר הגביע מול הפועל ירושלים - אבל נעמדה על הרגליים בזמן הנכון. "כך כך רצינו לסיים את העונה הזו עם האליפות", אמר לורנזו בראון. "רציתי לזכות בתואר הזה עם החברים שלי לקבוצה שהם כמו האחים שלי. זה היה מיוחד. כל מי שהיה באולם ועודד את מכבי רצה שיהיה משהו מיוחד".

השחקנים חגגו דקות ארוכות על הפרקט יחד עם לא מעט אוהדים, כשווייד בולדווין ובונזי קולסון התכבדו לגזור את הרשתות בהיכל. כל השחקנים, אגב, לקחו חתיכה מהרשת כמזכרת מהאליפות והמשיכו לחגוג ולשמוח בחדר ההלבשה, שם "דאגו" שעודד קטש יזכה למקלחת קרה. אבל בגלל שהעונה הזו איננה עונה ככל העונות ומדינת ישראל נמצאת בעיצומה של מלחמה, לא התקיימה החגיגה הקבועה במסעדת 206 והשחקנים - שיצאו כאחד משער 9 וקיבלו הרבה אהבה ממאות האוהדים שחיכו להם - התפזרו מההיכל איש איש לביתו. 

קטש סיכם עונה מאוד לא שגרתית: "לזכות באליפות זה תמיד מיוחד, השנה יש בזה אקסטרה. עברנו שנה מטורפת והרגשנו שאנחנו ראויים לזה. אנחנו עם הלשון בחוץ, הגענו לסוף עם המון פציעות, שילמנו הרבה מחירים בעקבות המלחמה, כל מיני עניינים אישיים של שחקנים. בגלל זה היינו מאוד פגיעים ומאוד חששנו מזה. הפסדנו גביע, ואחרי שהפסדנו אותו, משהו שם יצר אצלנו מחויבות, השחקנים לא רצו לסיים את העונה המיוחדת הזו ככה, בלי שום תואר. זה הרגיש שבעונה הזו הכל עבד נגדנו, אבל אנחנו תמיד זוכרים שיש דברים יותר גדולים, יש עדיין חטופים ויש דברים שהם הרבה מעבר לכדורסל. בסוף זה תמיד משמח לקחת אליפות, בשנה כזו אפילו יותר".

מסיבת סיום
השמחה אתמול, אם כן, היתה אמיתית לגמרי - אבל זה היה אירוע שהרגיש מצד אחד כמו חגיגה, אבל מצד שני כמו מסיבת סיום. הריקוד האחרון של הקבוצה שנבנתה במכבי תל אביב בקיץ 2022, לפני שהיא מתפזרת וכל אחד ממשיך לדרכו. "ההרגשה היא חמוצה-מתוקה כרגע", הודה לורנזו בראון, שלא ימשיך לעונה שלישית. "הלוואי שהייתי יכול להישאר כאן, אבל לכל דבר יש סיבה. זו הרגשה קשה. הקבוצה הזו היא אחת הטובות ששיחקתי בה ועודד הוא אחד המאמנים הטובים ביותר שהיו לי באירופה. אני מקווה שנוכל לשחזר את זה מתישהו, אבל שוב, אבל יש דברים שאי אפשר לשלוט בהם".

המשחק אתמול היה מופע הפרידה של בראון ממכבי ת"א, כמוהו גם של שלושת הכוכבים הזרים הנוספים - ווייד בולדווין, ג'וש ניבו ובונזי קולסון. במכבי ת"א הבינו כבר לפני זמן רב לאן נושבת הרוח בנוגע לשחקני המפתח וניסו בתקופה האחרונה לבצע מהלכים כדי להשאיר אותם בקבוצה, אך ללא הועיל. לבולדווין הוצע חוזה לשנתיים נוספות בשכר של כ-2 מיליון דולר בעונה, אבל הסיטואציה המשפחתית הכריעה. גם לקולסון הוצע חוזה חדש לשנתיים נוספות עם שדרוג משמעותי בשכר, אבל גם במקרה שלו - החשש של המשפחה הוא זה שהיטה את הכף. במכבי, אגב, לא הרימו ידיים בנוגע לבונזי, אבל ההערכות הן שיהיה קשה מאוד להשאיר אותו. העזיבה של ניבו לא קשורה בהכרח למלחמה: הוא קיבל חוזה עתק במילאנו (1.7 מיליון דולר בעונה), ולמרות שגם מכבי ת"א הציעה לו שדרוג משמעותי בשכר, היא לא היתה יכולה להשוות את ההצעה מאיטליה.

"רציתי לעזוב כמו ווינר, לעזוב בתחושות חיוביות", אמר ניבו אחרי המשחק. "לכן היה לי חשוב מאוד לזכות באליפות הזו ואני שמח שהצלחנו לסיים עם התואר ולהמשיך את המסורת של המועדון. זה היה משחק קשה, הרבה דרמה עם הקהל, וזו הייתה עונה קשה לכולם. היו לנו שנתיים גדולות כקבוצה, שתי אליפויות. אני יכול להמשיך הלאה עם הידיעה שעשינו משהו מיוחד".

"היו המון שיחות עם השחקנים האלה, היה ניסיון אמיתי להשאיר אותם", אמר קטש. "זו הסיבה ששילמנו מחירים מסוימים תוך כדי העונה, בעקבות הסיטואציה הזו. אבל עדיין ראיתם את כל השחקנים האלה - את וויד, את לורנזו, את ג'וש ואת בונזי, מחויבים להביא את התואר הזה. הייתם צריכים לראות את השמחה בחדר ההלבשה כדי להבין כמה זה היה חשוב להם".

ניבו, אם כן, יעזוב משום שסיים את חוזהו, אבל שלושת האחרים - בולדווין, בראון וקולסון - חתומים לעונה הבאה. לאור רצונם לעזוב עקב המצב בישראל, מכבי לא תעמוד בדרכם אבל תיכנס למשא ומתן מול הקבוצות הבאות שלהם כדי לקבל פיצוי. הצהובים דורשים מיליון דולר מפנאתינייקוס עבור התרת החוזה של בראון, כשסכום דומה הם מתכוונים לבקש מפנרבחצ'ה, אם וכאשר היא תצרף את בולדווין. קולסון מבוקש באנאדולו אפס ופנרבחצ'ה, כשגם במקרה שלו, האלופה הישראלית תרצה פיצוי. הכסף שייכנס לקופתה של מכבי, אם וכאשר, יעזור לה במידה רבה לצלוח את העונה הבאה, שתהיה גם היא לא פשוטה ברמה הכלכלית, לאור העובדה שכל עוד המלחמה נמשכת, לא ניתן יהיה לארח בהיכל. 

"במובן מסוים זה עצוב מאוד ברמה הספורטיבית", אמר קטש במסיבת העיתונאים. "יש פה שלד שיכול היה להמשיך ולקחת את המועדון הזה להישגים גדולים. אבל צריך לקחת דברים בפרופורציות, זה חלק מהסיטואציה, חלק מהמחיר שאנחנו כמכבי תל אביב משלמים, וזה תמיד יותר קטן מהמחיר שאנשים משלמים. זו הסיבה שהיינו פגיעים במהלך העונה. זה מצער עבורנו כמועדון, אבל מה שקרה ב-7 באוקטובר זה הדבר הכי גדול שקרה בשנות חיי. יש דברים שגדולים מאיתנו".

"מכבי תל אביב זה המקום הכי טוב שהייתי בו בחיים שלי"
אם נכנסים לרוזלוציה נמוכה יותר, סיפור ווייד בולדווין הוא קו העלילה הכי משמעותי בעונה הזו של מכבי תל אביב. הפציעה שלו במשחק מספר 1 מול פנאתינייקוס שינתה לצהובים את העונה, ויכול מאוד להיות שאלמלא האירוע הזה, הוא היה מוביל גם את מכבי תל אביב לפיינל פור היורוליג. אתמול הוא שיחק לראשונה מזה חודש וחצי, ואמנם - באופן טבעי - היה רחוק משיאו (5 נקודות ב-1 מ-6 מהשדה, 5 אסיסטים ו-4 איבודים), אבל רק עצם הנוכחות שלו, עשתה משהו עבור הקבוצה שלו.

בולדווין עוזב את מכבי תל אביב בלב כבד. אם לא המלחמה הוא היה נשאר בוודאות לעונה שלישית, ואולי אף מעבר לכך, שכן בת זוגו ושני ילדיו - שחיו איתו בישראל מאז שהגיע - עזבו באופן סופי אחרי המתקפה האיראנית. "מכבי תל אביב זה המקום הכי טוב שהייתי בו בחיים שלי", הוא אמר בהתרגשות אחרי החגיגות בחדר ההלבשה. "הלוואי שיכולתי להישאר, אהבתי פה כל רגע. אבל אני עוד צעיר, אני בן 28 בסך הכל, ומי יודע מה יהיה בעתיד".

עצם הרישום של בולדווין למשחק מספר 3 בגמר אתמול היה סיפור גדול, זאת לאחר שלא שותף לכל אורך הפלייאוף. בימים האחרונים היה שיח סביב הכשירות של בולדווין והאם הוא בכלל רוצה לשחק ולהסתכן בפציעה שתסכן לו את החוזה הגדול הבא, שעל פי ההערכות יעמוד כ-5.5 מיליון דולר בפנר. אבל לבולדווין היה חשוב לעלות על הפרקט אתמול, גם כשהוא לא בכושר משחק, לנסות לעזור לחברים לסגור עונה עם אליפות שניה. 

כשהוא צייץ אתמול בצהריים "Never cheat the game", הוא לא התכוון לשופטים או לכל גורם חיצוני אחר, כי אם לעצמו. הוא רצה לחזור אפילו מוקדם, אבל לא יכול היה "לרמות את המשחק", לטענתו, ולחזור לפני הזמן. "אני לא חושב שהייתי יכול לעזור בשלב מוקדם יותר, רציתי להימנע מסיכונים ומהחמרת הפציעה", הוא סיכם. "אני שמח שעליתי בזמן הנכון ונתתי הכל במשחק האליפות, ואני מאושר שזכינו בה".

אליפות כחול-לבן
גל העזיבה של הזרים אולי תופס כרגע את מירב הכותרות ותשומת הלב, אבל לא פחות מכך - זו היתה אליפות של הישראלים. זה לא מקרי שהשחקנים שסיימו אתמול עם מדד הפלוס-מינוס הגבוה ביותר היו רומן סורקין ותמיר בלאט, כשגם לג'ון דיברתולומיאו ורפי מנקו היתה תרומה חשובה בדקות הטובות של הקבוצה שלהם. "הבסיס שלנו זה הישראלים", אמר קטש. "תמיר, ג'ון, ג'ייק רומן ורפי, הם החלק החשוב בקבוצה הזו. הבעלים עושים מאמצים גדולים כדי להחתים שחקנים איכותיים, אבל אנחנו צריכים להתחיל מהבסיס הזה".

סימן השאלה הגדול כרגע הוא סביב בלאט, שניצל כידוע את סעיף היציאה מחוזהו והפך לשחקן חופשי. המניה של בלאט, שבמילא היתה גבוהה, עלתה יותר במהלך הפלייאוף הזה, וראשי מכבי מנהלים מולו משא ומתן בכדי להחתים אותו בחוזה חדש ומשודרג, מתוך ידיעה שברקע התעניינות מלא מעט קבוצות. שחקן נוסף ישראלי שעשה עונה מדהימה הוא רומן סורקין, שאחרי שזכה ב-MVP של העונה, הוכתר גם ל-MVP של הגמר. 

"הוא שחקן עם יכולות בלתי נגמרות, זה לא משנה באיזה סיטואציה הוא נמצא", החמיא קטש לסנטר שלו. "יש תמיד תחושה שהוא יכול להוציא מעצמו יותר. אומרים שאולי אני קשה איתו, אבל הוא יכול לעשות הכל. יש לו אפסייד מטורף, הוא שחקן מהמוכשרים שגדלו פה. הוא בן אדם מקסים ואהוב, אני מת עליו ומאוד גאה בדרך שבה הוא הופיע לפלייאוף הזה. הוא חווה סיטואציה לא פשוטה, היה דומיננטי ביורוליג ונפצע. מיעוט הדקות שלו לא היו קשורות לזה שהוא היה פחות טוב או שלא מאמינים בו. אנחנו מאמינים ברומן, הוא צריך להיות שחקן מכבי תל אביב עד סוף הקריירה".

העניין הוא שלא רק שלא בטוח שסורקין ישחק במכבי ת"א כל הקריירה, עדיין לא ברור היכן הוא ישחק בעונה הבאה. הסנטר, שחתום לעונה הבאה אך עם סעיף יציאה ל-NBA, ינסה להשיג חוזה בליגה הטובה בעולם. אם זה לא יקרה, מכבי צפויה להיכנס גם מולו למו"מ, מתוך מטרה להשאיר אותו במועדון לשנים קדימה - כשהיא מודעת לעובדה שהיא תצטרך לשדרג משמעותית את שכרו שעומד על 375 אלף דולר בעונה, משום שאם יהפוך לשחקן חופשי בשלב כזה או אחר, הפועל ירושלים והפועל תל אביב יציעו לו סכומי עתק כדי לראות אותו בשורותיהן.

את רפי מנקו, שסיים חוזה, במכבי תל אביב נוטים להשאיר, וההחלטה האם להמשיך תהיה בעיקר שלו. על ג'ייק כהן יש אופציה וגם הוא צפוי להמשיך, כשלמעשה השחקן היחידי שיישאר בוודאות הוא ג'ון דיברתולומיאו שחתום לעונה הבאה.