החתמה מפתיעה של מכבי תל אביב, שהודיעה היום (רביעי) באופן רשמי על החתמתו של שחקן הפנים הדרום סודני, ווניין גבריאל, שחתם לעונה אחת עם אופציה לעונה נוספת.
גבריאל (2.06 מ', בן 27) סיים את קריירת המכללות בקאנטקי והצטרף לליגה הטובה בעולם דרך חוזה עם סקרמנטו. מאז עונת 2019/20 ועד לעונה האחרונה שיחק גבריאל בליגה הטובה בעולם, כולל עונה וחצי אצל הלייקרס, אצלה הוא ערך 98 הופעות בסך הכל.
בעונה החולפת, לאחר 5 משחקים בממפיס ו-40 בשורות וויסקונסין הרד, קבוצת ליגת הפיתוח של מילווקי באקס, שיחק במדי ואקרוס דה באיאמון מהליגה בפורטו ריקו ותרם 13 נקודות (57.6% לשתיים, 35.9% מהשלוש), 7.4 ריבאונדים, 2.2 אסיסטים ו-1.3 חסימות למשחק.
בנוסף, הוא משתייך לסגל נבחרת דרום סודאן, שאיתה סיים כמלך החסימות של גביע העולם בשנה שעברה ובקרוב ייקח חלק גם בהופעת הבכורה שלה במשחקים האולימפיים.
"גבריאל הוא שחקן עם ניסיון NBA, בעל יכולות מגוונות והמון אפסייד", אמר המאמן עודד קטש לאחר החתימה. "שחקן בעמדה 5 שיכול לשחק גם בחוץ, יודע לסיים ליד הטבעת ובעל נוכחות הגנתית. הוא יעזור לנו וייתן לנו המון אנרגיות. אני בטוח שהחיבור לקהל יהיה מהיר ושהאוהדים ייהנו ממנו מאוד".
"אני נרגש מאוד ומודה על ההזדמנות להצטרף לכזה ארגון היסטורי", אמר ווניין גבריאל אחרי החתימה. "אני כבר לא יכול לחכות להביא את התשוקה שלי לתל אביב וליורוליג ולפגוש את קהל האוהדים המפורסם. אני יכול לומר שאני מרגיש בבית ללבוש את הגופיה הצהובה. קדימה מכבי!".
"ווניין גבריאל הוא שחקן פנים ורסטילי ואתלטי שיתאים לסגנון המשחק שאנחנו מחפשים", אמר המנהל הספורטיבי אבי אבן. "הוא שחקן שמגיע בכל ערב ומשאיר הכל על המגרש. ווניין הוא אישיות יוצאת מן הכלל שמביאה את האנרגיות וההתלהבות שהקהל שלנו מחפש".