בשבועות האחרונים הפועל תל אביב לא מפסיקה לייצר כותרות. במוקד שני סיפורי ענק מהמרתקים שידע הכדורסל הישראלי בתקופה האחרונה - האחד חתימתו של המאמן הענק דימיטריוס איטודיס למאמן הקבוצה, והשני הוא המצב של ג'ונתן מוטלי, שעוד שייך מבחינה חוקית לקבוצה אך לא ברור האם אכן ישאר בה אחרי שניתק מגע מהאדומים. אבל האם האחד יכול להשפיע על השני?
מוטלי ואיטודיס כבר שיתפו פעולה ביחד. המאמן חתם בפנרבחצ'ה ב-19 ביוני 2022, ויום אחד בלבד לאחר מכן גם הסנטר עשה את המעבר מלוקומוטיב קובאן למועדון הטורקי. תחת איטודיס מוטלי ביצע עונה ראשונה מוצלחת ביורוליג, סיים את 22/23 עם ממוצעים נפלאים של 14.5 נקודות, 5.4 ריבאונדים ב-23:16 דקות. "אני אוהב את המאמן איטודיס", אמר מוטלי על היווני, "הוא פשוט מעולה. קשוח לשחק אצלו אבל בסוף הוא מאפשר לך להיות אתה עצמך, ואני מאוד מעריך את זה. אין הרבה מאמנים כמוהו, מאמנים עם הצלחה כזו בקריירה שגם מאפשרים לך לשחק כפי שאתה מרגיש בנוח".
אלא שלא הכל הלך חלק בין השניים. במאי 2023 איטודיס זעם על מוטלי במהלך פסק הזמן של הקבוצה במשחק הליגה נגד דרושפאקה, וזרק אותו מהמשחק לחדר ההלבשה. האירוע הזה יצר הד אמיתי באירופה, אבל איטודיס מיהר להגיב, הרגיע וטען: "מה שקרה באותו משחק יכול לקרות בכל משפחה, מה שחשוב זה שהקבוצה שלי הגיבה בצורה טובה".
איטודיס סיים את העונה הזו עם הקבוצה, אבל את העונה אחריה הוא כבר לא השלים כאשר בחודש דצמבר 2023 הוא פוטר מפנרבחצ'ה, ושאראס היה זה שתפס את מקומו. המאמן הליטאי, ככל הנראה, היה אחת הסיבות גם לעזיבה של מוטלי בסיום אותה עונה כאשר הסנטר סבל מירידה משמעותית בדקות שלו תחת שאראס - מ-22:20 בחצי העונה תחת איטודיס, ל-17:15 דקות עם המאמן החדש.
מוטלי הפך לשחקן חופשי, וכאחד הסנטרים הבכירים ביורוליג היה ניתן להניח שהוא ימצא את מקומו בליגה הטובה באירופה. למרות הכל, הוא חתם לבסוף דווקא בהפועל תל אביב כאשר גם כאן היה לאיטודיס חלק. כפי שפורסם בערוץ הספורט לאחר החתמת הענק, איטודיס שהגיע למשחק מספר 2 בגמר בין מכבי תל אביב להפועל תל אביב בדרייב אין סיפר לשחקנו לשעבר על האווירה באולם ועל המטרות הגבוהות והמוצהרות של הפועל באירופה, מה שעזר גם כן לשכנע את מוטלי להגיע. בסופו של דבר, לאיטודיס היה חלק פעיל בהגעת מוטלי לתל אביב. האם הוא גם יהיה זה שיחזיר את השחקן לקבוצה? יהיה מעניין לעקוב.