למרות ההשתרכות בתחתית טבלת היורוליג, יש כמה נקודות אור בעונה של מכבי תל אביב. אחת מהן היא השיפור ביכולת של רוקאס יוקובאיטיס בכניסה למאני טיים בגזרה המקומית, ובמיוחד בחצי גמר ובגמר הגביע. הגארד הליטאי הגיע לישראל עם המון סימני שאלה, לאחר שלא הצליח לפרוץ בברצלונה, ובהתחלה לא לקח מנהיגות כפי שבמכבי ת"א קיוו. אבל ככל שחלפה העונה והוא קיבל בטחון, הליטאי הצעיר (24) הראה שיש על מי לסמוך כשהתואר על הכף ועם שתי תצוגות ענק (27 ו-8 אסיסטים בדרבי בחצי ו-20 ו-8 בגמר) סידר לצהובים גביע אחרי 3 שנים עקרות. כעת הוא מגיע עם הקבוצה לישורת האחרונה בליגה עם מטרה אחת: לשמור על תואר האליפות. וזה לא יהיה פשוט.
"לשתי הקבוצות של הפועל יש סגלים מדהימים העונה", הוא אומר בראיון מיוחד לערוץ הספורט, "אני לא מבין עברית עדיין, אבל אני מבין איך הדברים עובדים בכדורסל פה. הפועל ת"א במומנטום טוב, יש להם עונה טובה. זה אפילו מגדיל את הלחץ במכבי ת"א, אבל זו סוף העונה ויש משחקים חשובים. היתה לנו עושה קשוחה, אבל בחודשיים האחרונים אנחנו יכולים להראות את האופי שלנו ולזכות באליפות. אני יודע כמה מכבי ת"א גדולה, וכמה המטרות שלנו גדולות. עונת היורוליג הזו היתה עצובה לאוהדים ולשחקנים, אבל יש לנו תואר אחד ואנחנו רוצים עוד אחד. הכי פשוט".
איך אתה מתמודד עם המצב הבטחוני במדינה?
"זה החלק הכי גרוע בעונה הזו. אני לא רגיל לזה, הרבה שחקנים לא רגילים לזה. אני יודע שמאוד בטוח בתל אביב, אבל עבורי, שאני מגיע ממדינה אחרת, זה לא דבר רגיל. התרגלתי לזה, אין הרבה. אני לא רוצה לעשות מזל רע, אבל בינתיים הכל בסדר. הממ"ד שלי הוא חדר השינה שלי, אז אני לא צריך להתעורר בלילה. המשפחה, החברים שלי מדברים איתי על זה. כולם חושבים שיש פה מלחמה ויש אזעקות בלי הפסקה. כשאתה חי פה, ואני מנסה להסביר את זה, החיים פה אף פעם לא מפסיקים. החלק של האזעקות לא עוזר, אבל זה לא מרגיש כל כך רע כמו שאנשים חושבים. ידעתי שזו לא תהיה עונה קלה, עם כל כך הרבה טיסות, אבל הכי קשה זה להתאושש כמו שצריך, לישון כמו שצריך. כל הטיסות לתל אביב ארוכות. אנחנו בסוף העונה, אבל כולם מרגישים קצת עייפים, גם המאמנים. זו לא עונה קלה".
המצב ישפיע על ההחלטה שלך לגבי העונה הבאה?
"אני חושב רק על כדורסל. במכבי ת"א קיבלתי ההזדמנות להוכיח את עצמי שוב. למאמן קטש יש חלק גדול בכך. אני לא חושב על כלום. אני רוצה לקחת אליפות ולסיים את העונה בצורה חזקה, כי ביורוליג לא הלך כל כך טוב. אם זה יישאר ככה, בלי אזעקות ובלי דברים רעים, אין לי מה לדאוג. אני מקווה שיישאר ככה ואולי היורוליג יחזור לתל אביב. השמועות לגבי חזרה לז'לגיריס מופצות לכל מקום. הדברים האלה במהלך העונה, כשיש משחקים חשובים... אני יודע למה התקשורת מפרסמת את זה, זו העבודה שלהם. אני מנסה להתרחק מזה. העונה עדיין נמשכת ואין החלטות. אני רוצה לשמור את זה כך".
אתה זוכר משהו מנס ז'לגיריס?
"כולם בליטא עדיין זוכרים את היום הזה. הפסד קשה למכבי ת"א. אחרי 21 שנים, אם אנשים עדיין זוכרים את המשחק הזה, זה אומר שזה היה משחק נחמד. חבל שהייתי קטן מדי להבין משהו".
רוצה גם אליפות
ספר על החברים שלך לקבוצה
"יש לי מערכת יחסים טובה עם וויל ריימן כי אנחנו שכנים. זה טוב שיש לנו אותו בקבוצה שלנו. הוא עושה הרבה עבודה קשה. הוא דוגמה לאיך שאנחנו צריכים לצלול לכל כדור. הוא שחקן לא מספיק מוערך. כשאנחנו השחקנים מבלים כל כך הרבה זמן ביחד, לפעמים אנחנו צריכים קצת זמן להתרחק אחד מהשני. אנחנו כל הזמן ביחד. זה עוזר להתחבר. ריברו מיוחד. אנשים מאמריקה הלטינית שונים בדרך טובה. הם נהנים מהחיים. פשוט לא אכפת להם מה אנשים חושבים. הוא האישיות הכי צבעונית".
עברתם לא מעט טלטלות העונה
"היו הרבה שחקנים חדשים שהגיעו ושחקנים שעזבו. העונה הזו ביגרה אותנו וגרמה לנו לקחת צעד קדימה. התוצאות לא מראות את זה, אבל כל אחד מאיתנו ייקח משהו מהעונה הזו".
מה אתה עושה בזמן הפנוי?
"עבורי החוף הוא המקום לשכוח מכדורסל, רק להירגע. אני אוהב לבלות את הזמן החופשי שלי בחוף הים, לתפוס שמש. לתל אביב יש מסעדות מדהימות, זה מאוד חשוב. תל אביב לא גדולה כמו ברצלונה, אבל יש הרבה דברים דומים. אני מנסה בזמן החופשי להתנתק מכדורסל".
מה מכבי ת"א צריכה לעשות כדי להיות יותר טובה בעונה הבאה?
"בכנות, אחרי העונה הזו, קשה להגיד. כמובן, להביא את המשחקים לתל אביב יפתור הרבה בעיות. זו הבעיה הכי גדולה. כולם מבינים שלא קל להתמודד עם טיסה בכל משחק ביתי ולתת הופעה טובה. אני מקווה שבשנה הבאה הכל יחזור לקדמותו. אם לא, לשמור על כמה שיותר שחקנים. גם בעונה הזו, אנחנו לא משחקים רע וניצחנו כמה קבוצות גדולות. צריך לשמור על הבסיס ולא לעשות הרבה שינויים. זה יעזור לנו כשחקנים ולהם כמועדון".
לא היה פשוט להגיע מהסיטואציה שלך בברצלונה ללהנהיג קבוצה פה
"תודה לעודד. הוא ראה בי משהו בקיץ והוא רוצה להחתים אותי. השנים האחרונות לא היו הכי טובות מבחינתי. זו לא עונה קלה, עם הנסיעות והכל, אבל מבחינה אישית זה הדבר הכי טוב שהיה יכול לקרות בקריירה שלי. להראות שאני שייך ליורוליג, לרמה הכי גבוהה".
עברת כמה מאמנים גדולים
"אני בר מזל שיש לי מאמנים כמו שהיו לי, כי הם יודעים להוציא ממך את המקסימום כי הם היו בנעליים האלה. יש לי כבוד להקשיב למאמן שהיה אחד הטובים. אם לא פציעות ומזל רע, הוא היה הישראלי הטוב ביותר. אתה מנסה לספוג מכל מה שהוא אומר. המאמן עודד לא אומר הרבה, הוא יותר שקט, אבל הוא אומר את הדברים הנכונים בזמן הנכון ואני מכבד את זה. הוא נותן לשחקנים את הבטחון שהם צריכים. הוא נתן לי את זה. הוא מבין מה זה להיות רכז ביורוליג".
היו גם שני מהלכים שפחות הלכו לך במאני טיים, נגד פנר ונגד אנאדולו
"אני חושב עליהם כל יום. אולי אני חושב יותר מדי על הדברים הרעים. אני בהלך רוח שאם תהיה לי הזדמנות לעשות זאת שוב, הייתי עושה את זה. שני מהלכים לא טובים לא הופכים אותך לשחקן לא טוב. לפני שנה לא הרגשתי שיש לי בטחון כמו עכשיו. כל הקרדיט למאמן. בוא נקבל החלטות בעצמנו. אתה עושה טעויות ברמה הזו וככה אתה גדל. זה לא הכי טוב, היינו יכולים לנצח את שני המשחקים, אבל זה בעבר. אני לוקח מזה שיעורים".ואז הגיע הגביע
"זה היה רגע טוב, הכל הלך טוב בגביע. מכבי ת"א לא זכתה בגביע 3 שנים ברציפות. עבורי זה היה מאוד חשוב וגם עבור הקבוצה".
רואים את התסכול שלך מכך שלא הייתם כמו שהיית רוצה ביורוליג
"אם היית לוקח את אותו סגל של מכבי ת"א והיינו משחקים בבית בתל אביב, עם האוהדים שלנו, בטוח שהיינו קבוצה יותר טובה. עוד 6-7 ניצחונות, היינו בפלייאין ואולי אפילו בפלייאוף. היינו יותר תחרותיים. זה עצוב כי בטבלת היורוליג זה נראה רע. במהלך העונה נתנו פייט לקבוצות שבטופ בלי האוהדים שלנו, אז תארו לכם איך זה היה נראה איתם באולם".
מסר לאוהדים
"תודה על התמיכה, אולי אנחנו לא משחקים את הכדורסל הכי טוב, אבל החודשיים הקרובים חשובים לנו, לכם ולכל מכבי ת"א. אני מאחל לעצמי ולכם אליפות וליהנות מהחודשיים הקרובים ביחד כמשפחה. יאללה מכבי".