אחרי שש שנים, מכבי ראשון לציון חזרה לפיינל פור. אפי בירנבוים ושחקניו יתמודדו ב-24 במאי מול מכבי תל אביב בהיכל נוקיה אחרי שהשלימו הערב (ראשון) 1:3 בסדרת רבע הגמר על בני השרון עם ניצחון ביתי. ועוד איזה ניצחון זה היה. קאמבק מדהים של הכתומים סידר להם 95:105 ענק על שמיר ושחקניו אחרי ההארכה.
בני השרון הוליכה במשך ארבעה רבעים, אבל סדרת טעויות איומה של שחקני בני השרון, שכבר הובילו ב-10 הפרש עמוק בתוך הרבע האחרון, הובילה למהפך. דווין מיצ'ל ואייזיאה סוואן כפו הארכה אחרי שיוויון 88:88 בתום הזמן החוקי. שלשה של אורלנד קבעה 90:95 ושברה למעשה את האורחים. 95:105 מדהים בסיום.
ומה אפשר לומר על אייזיאה סוואן? אם שכחתם מדובר באלוף. הגארד, שזכה אשתקד בתואר עם גלבוע/גליל, נתן היום את אחת מההצגות הגדולות של שחקן השנה בליגת לוטו. סוואן צלף מכל פינה כולל 8 שלשות בדרך ל-34 נקודות ב-38 דקות (!).
וסוואן לא לבד. דווין מיצ'ל, אחד מהזרים הטובים והיציבים ביותר בליגת העל, נתן גם הוא את המשחק הטוב ביותר שלו העונה. מיצ'ל מצא את התזמון המושלם והשיג טריפל דאבל מרהיב של 20 נקודות, 13 ריבאונדים ו-11 אסיסטים. ארון מגי הוסיף 18 נק' ויהוא אורלנד 13. שאר הקלעים: ריימר מורגן 8, ניצן חנוכי 5, טאג' מקאלו 3, איגור נסטרנקו 2.
התעלומה הגדולה בקבוצה של דן שמיר היא מה קורה לשון ג'יימס ולי ניילון. השניים שיחקו כל אחד פחות מ-25 דקות ופשוט לא הצליחו לבוא לידי ביטוי (8 נק' לניילון, 4 לג'יימס). רון סטיל ודן גרונפלד לקחו פיקוד וסיימו כל אחד עם 28 נקודות. עוד קלעו לבני השרון: פילברטו ריברה 15, בראיינט דאנסטון 6, ארז כץ 4 ובן רייס 2. הקבוצה היחידה שהצליחה לנצח את מכבי תל אביב העונה בישראל לא מגיעה אפילו לפיינל פור.
מהלך המשחק
דן שמיר פתח בחמישייה עם רון סטיל, פילברטו ריברה, דן גרונפלס, ארז כץ ושון ג'יימס. לי ניילון רק על הספסל. בירנבוים העלה את דווין מיצ'ל, טאג' מקאלו, אייל שולמן, איגור נסטרנקו וריימר מורגן. האורחים פתחו טוב, בעיקר דן גרונפלד. המתאזרח קלע 11 נק' ב-6 דקות והעלה את בני השרון ל-7:13. המארחים התעוררו ועם נקודות של מורגן, הצליחו לסיים את הרבע הראשון בפיגור קטן, 17:14.
השליטה של בני השרון נמשכה גם ברבע השני. שתי שלשות נהדרות של רון סטיל קבעו 19:27. אייזיאה סוואן הגיב עם שתי שלשות משלו שהקטינו ל-29:26. קרב השלשות בין סטיל לסוואן נמשך, כאשר כל אחד מהם קלע אחת נוספת. בני השרון הובילה 35:38 שתי דקות לסיום. נקודות נוספות של סטיל (17 בהפסקה) סידרו לשמיר יתרון 36:43 במחצית. גרונפלד הוסיף 13. סוואן (4 שלשות) קלע 12 לראשון.
ג'יימס וריברה העלו את שמיר ל-36:47 בפתיחת הרבע השלישי, אבל בראשל"צ המשיכו לקלוע מחוץ לקשת. אורלנד וסוואן צימקו ל-51:48. ריברה הגיב בשלשה משלו, שקבעה 48:54. ניילון העלה ל-54:59, אך מיצ'ל קלע שלשה מהירה בצד השני וקבע 59:57 בתום הרבע השלישי. שלשה של סטיל ו-5 נקודות של דן גרונפלד ברבע האחרון הקפיצו את היתרון של שמיר ל-10 נק', 61:71, שבע דקות לסיום. נגמר? עוד לא. מגי וחנוכי קלעו 4 מהירות והקטינו ל-75:70 בלבד. סטיל וריברה קלעו 5 נקודות בצד השני והעלו ל-71:80.
השחקנים של שמיר כבר חשבו שהכל גמור, אבל סדרת איבודי כדור מטופשים החזירה את ראשון לחיים. סוואן ומורגן קלעו 6 נק' והקטינו ל-83:81. מיצ'ל הקטין ל-85:84 אחרי מהלך מדהים של סל ועבירה. סטיל שמר על היתרון עם שתיים מהקו, שקבעו 84:87. ריברה קלע אחת מהקו והעלה ל-86:88. סוואן סחט עבירה וקבע שיוויון 88:88, 1.7 שניות לסיום. הולכים להארכה.
בתחילת תוספת הזמן נכנס בירנבוים לתחומי המגרש וספג עבירה טכנית. אולם, השחקנים של שמיר לא הצליחו לנצל אותה. נקודות של מגי בפתיחת ההארכה העבירו את היתרון למארחים 89:90. שלשה מדהימה של יהוא אורלנד קבע שיוויון 90:95. מיצ'ל קלע 4 נוספות ודקה ורבע לסיום ההארכה היתרון של בירנבוים זינק ל-92:99. עד הסיום זה כבר היה שואו-טיים. שני דאנקים רצופים של סוואן קבעו 92:103. בסיום 95:105 לראשל"צ.