ריק קרלייל זוכר את היום הזה היטב. ביוני 1986, לפני 25 שנים, זכה קרלייל השחקן, גארד צעיר ומחליף בבוסטון סלטיקס, בטבעת אליפות. האיש שחימם ספסל יותר מאשר ראה דקות משחק ולא היה בורג משמעותי בקבוצה שניצחה בפיינלס את יוסטון, החליט שלא תרם מספיק להצלחת הירוקים, ולא יענוד את טבעת האליפות כי היא לא ממש שלו. גם לארי בירד, החבר הכי טוב בקבוצה, ניסה לשכנעו לענוד את התכשיט, אך ללא הצלחה. עד היום היא שמורה היטב במגירה בביתו. קריירת האימון של אריק ספולסטרה, הסתכמה עד לפני שנתיים בקבוצה גרמנית. גם לספולסטרה טבעת אליפות, זו מ-2006, אז שימש כעוזר מאמן צעיר ולא ממש מנוסה תחת פט ריילי. כמו קרלייל, שהפך את החברות עם בירד לסגולה שלו בסלטיקס, ספולסטרה עשה זאת עם ריילי. הוא חיקה אותו, ישב שעות ושמע אותו מרצה ומדבר על פילוסופיה, אמונה ומשמעת. גם הוא יודע שחלקו בגמר ההוא לפני 5 שנים קטנטן ולא יוזכר לעולם בדפי ההיסטוריה. סדרת גמר 2011 לא רק שתכתיר אלופה חדשה, אלא תעניק גושפנקא לאחת הקריירות. היא תגדיר, לנצח, את ריק קרלייל המאמן ואריק ספולסטרה המאמן. בזכות עצמם.
סדרת הגמר הנוכחית שונה מהרבה בחינות ממה שידענו קודם, מאחר שלראשונה מזה שנים אין בה מאמן בכיר או בעל שיעור קומה. מאז שנות ה-2000 זכו בתואר פיל ג'קסון, גרג פופוביץ', לארי בראון ודוק ריברס. וריילי. בתחילת העונה, כשההיט עמוסי הכוכבים לא התחברו ואחזו במאזן 8:9, היה זה ספולסטרה שהואשם כי הוא אינו מצליח לחבר בין הפוטנציאל האיכותי בקבוצה למעשים על המגרש. חודש יוני הוא הזמן שלו להוכיח אחרת. ריילי, שרבים העריכו כי ישוב לקווים וידחק את המאמן הצעיר הצידה כפי שעשה ב-2006 עם סטן ואן גנדי, המשיך להאמין בו. במאמן הפיליפיני-אמריקני הראשון בליגה. בזה שהחל את הקריירה במועדון לפני 16 שנים, כעורך סרטי וידאו בן 24. "עברתי את אותו הדבר", אמר ריילי לאחרונה, "עברתי קשיים ומשוכות עד שרכבתי על הגב של מג'יק וקארים במשך שלוש או ארבע שנים, וזה עוד לפני שידעתי כיצד לאמן. אריק בשלב מתקדם יותר ממני".
ספולסטרה ידע כעוזר מאמן להתחבר לאיש הנכון. שעות העבודה הארוכות עם דוויין ווייד הפכו ליחסים קרובים, שכללו גם ארוחות ערב ופגישות לא פורמליות בין השניים. "דוויין יודע שאריק יילך איתו יד ביד בזמן הטוב ביותר והרע ביותר, ולכן הוא אחד האנשים היחידים שהוא סומך עליהם לאורך הקריירה", אמר אחד משחקני ההיט בעבר. ווייד, יש לציין, האמין מתחילת העונה שספולסטרה צריך להישאר. הסיבה? "כשלברון ובוש הגיעו לכאן, אריק לקח אותם לשיחה ודיבר רק על הצורך בעקביות ועל כך שכולם זוכים אצלו ליחס שווה. הוא אמר להם בפנים במהלך העונה דברים לא קלים והם כיבדו אותו על כך. לא כל אחד היה מעז לעשות דבר כזה".
קרלייל, לעומת זאת, סומן מזמן כדבר הבא בין המאמנים, אך חוסר הכריזמה שלו ואי האהבה למיקרופונים הפכו אותו כלפי חוץ למאמן יבש ומשעמם. ההומור השחור בו הוא משתמש והמשפטים הציניים לא זיכו אותו בתשומת לב רבה, אך המעמד הנוכחי אינו זר לו לאחר שהיה שלוש פעמים כשחקן בפיינלס (והפסיד פעמיים), ועוד פעם (ועוד הפסד) כעוזר מאמן. ההיי-טקיות שבו ומוסר העבודה הגבוה הביאו אותו למקומות גבוהים, גם אם מוקדם מדי. ביל פיץ', שאימן אותו בנטס בסוף שנות ה-80', טען כי "לריק מוח של מנתח מערכות ולוק שכזה, והדבר השני לעתים יכול לפגוע בו". אולי בשל כך קרלייל, שכבר אסף את תואר מאמן העונה עם דטרויט לפני 8 שנים, כמעט שלא מקבל קרדיט על כך שסלל ובנה את הקבוצה הנפלאה של בילאפס, המילטון ובן וואלאס.
קרלייל החזיר את דטרויט לפלייאוף ב-2002 והגיע לחצי גמר המזרח, ושנה אחר כך לגמר האיזורי. ג'ו דומארס פיטר אותו ומינה תחתיו את לארי בראון מיד כשהאחרון הביע הסכמה להגיע לפאלאס. ב-2004 היה זה בראון הוותיק והמעוטר שהדהים את הלייקרס עם 1:4 ענק בגמר ורכב על גל התהילה. קרלייל נשכח. 7 שנים אחר כך, כשבדרך זכר לו בירד את חברותם מהעבר ומינה אותו למאמן אינדיאנה, גם הוא הדיח את הלייקרס. עכשיו הוא קרוב לטבעת אליפות שאם יזכה בה היא לא תזוז מאצבעו. כי הוא הרוויח אותה ביושר, לדבריו, כעוגן מרכזי וכאיש שהפך את דאלאס למה ומי שהיא כיום.
לספולסטרה וקרלייל אמונה זהה: השחקנים הם אלה שיקבעו מי תנצח ומי תפסיד. תפקידם הוא רק לא להפריע בדרך. אבל האמת שונה, במיוחד בסדרה כה חגיגית ועמוסה בלחצים ודרישות להתאמות מיידיות. אבל שניהם ידעו לבצע בעצמם את השינוי הדרוש. קרלייל היה החתמה תמוהה של בעלי המאבס, מרק קיובן, שהביא מאמן קשוח והגנתי לקבוצה שמהותה ובסיסה הוא לרוץ ולא לשחק הגנה, אבל מה שלא הצליח עם אייברי ג'ונסון היה בינגו הפעם. בכל עונה הטקסנים רצים פחות ומשחקים יותר כדורסל ממושמע וקבוצתי. האמון והריספקט בין קרלייל לנוביצקי וג'ייסון קיד הפך לאבן הפינה להצלחת הקבוצה הנוכחית. "דירק הוא אחד מ-10 השחקנים הגדולים בהיסטוריה", אמר המאמן. "ג'ייסון הוא אחד מ-10 הרכזים הגדולים שהיו".
ברנדן הייווד, שהגיע כהחתמה גדולה והפך לשחקן ספסל, סיפר כי קרלייל משתמש בספר התרגילים הגדול ביותר שקיים בליגה. "אין מהלך שהוא לא השתמש בו. הוא משנה, מגוון ומתאים כדי שנהיה מוכנים לכל סיטואציה וכדי שהיריב יופתע. אנחנו יודעים שהוא היה בגמר עם בוסטון כשחקן. אנחנו יודעים שהוא היה בגמר עם אינדיאנה כעוזר מאמן. אנחנו יודעים עד כמה הוא רוצה להשלים את השינוי שהוא עשה במועדון הזה ונעשה הכל עבורו".
ספולסטרה, לעומת זאת, אינו מוותר לשלישיית הסטארים שלו. אחרי אחד ההפסדים בחודש פברואר, זימן אותם לאימון אישי איתו, בסיומו ביקש לשמוע את דעתם לגבי התרגילים האפקטיביים ביותר מבחינתם. את ההערות רשם, ולאחר כשבוע חזר עם שיטות חדשות בהן ההיט משתמשים עד היום. אלה הסיבות שהביאו את דאלאס לגמר למרות חסרונו של קירון באטלר הפצוע, הנשק השני בחשיבותו אחרי הג'רמנייטור. ולכן מיאמי כאן, אחרי חודשי ניסוי וטעיה ולמרות סדרת גמר איזורי בה ווייד הזיק יותר מאשר תרם.
קרלייל וספולסטרה יהפכו את סדרת הגמר להגנתית כפי שהם אוהבים. מאמן מיאמי נוקט בשיטת ה"90-40", הגורסת כי כדי לנצח על היריבה לקלוע פחות מ-90 נק' ולדייק ב-40% ומטה מהשדה. כשנשאל מה היה משפט המפתח שאמר לחניכיו בתחילת מחנה האימונים באוקטובר, נזכר: "שעלינו להפוך לקבוצת ההגנה הטובה בליגה, שזהו ה-DNA שלנו". ווייד ולברון חזרו לאחרונה על חצי המשפט השני וג'יימס כבר שמע כי ישמור במהלך המשחקים הקרובים על נוביצקי, קיד וחואן חוסה באראה, שמתעלה בפלייאוף וגורם לספולסטרה לחשוש מהניצוץ שהוא מביא עימו לחמישיה השניה.
מאמן דאלאס גורס כי הורדת ג'יימס ו-ווייד ב-10 אחוזים מהשדה היא המפתח, והוא סומך בעיניים עצומות על שון מריון וג'ייסון קיד, שני וטראנים שהודו כי המציאו את משחקם מחדש מאז שהם משחקים תחתיו. "ריבאונד והגנה מנצחים בפלייאוף", פרש קרלייל את משנתו, "אבל נשמת הקבוצה שלנו היא הבנה של האחר. של כל אחד מאיתנו ושל מי שנמצא מולנו. אחרי הכל, אם לא קלענו הרי שזה כי שמרו עלינו טוב מאוד".
קרלייל הוא מאמין גדול בוורסטיליות. לכן לא חשש להשתמש בגופו של קיד לדחוף מהפוסט את קווין דוראנט הגבוה ממנו בשני ראשים. לכן לא פחד לשלוח את הייווד וטייסון צ'נדלר לשמור רחוק מהסל להפתעת אוקלהומה בגמר המערב. "כל עוד כולם יידעו לחפות על מה שחסר, נהיה שלם. כדורסל הוא כמו משחק שבץ נא. וכדי לנצח במשחק הזה אתה צריך מנטליות של שבץ נא", הסביר.
אריק ספולסטרה וריק קרלייל מגיעים לקו הסיום. לגמר. להכרה שמדובר בשני מאמנים בכירים. לפיינל שיגדירם בראי ההיסטוריה, שיסיר מהראשון את תווית הבובה ויגרום לשני להיזכר תמיד כאיש שלא רק שינה את שיטת המועדון, אלא גם את תדמית הלוזריות. אחד מהם יזכה בעוד כשבועיים בטבעת אליפות שניה בחייו, אבל לראשונה היא תהיה שלו ורק שלו.