אנשי נבחרת ישראל, בראשם המאמן הלאומי אריק שיבק, סימנו בצדק את משחק הפתיחה ביורובאסקט מול גרמניה כמפתח שיכול להוביל את הנבחרת דרך הדלת פנימה או דרך זו הפונה החוצה. אמת, הגרמנים פייבוריטים ומגיעים עם שני שחקנים ברמה שלנו אין, דירק נוביצקי וכריס קאמאן, אולם כוכב דאלאס ואלוף ה-NBA הנוכחי אינו כשיר ב-100 אחוזים והצטרף להכנות בשלב מאוחר מאוד. קאמאן הוא צרה גדולה לישראל שאינה משופעת בשחקנים גבוהים, אבל המשוואה די ברורה: נטרול חלקי של השניים והתעלות של כוכבי הכחול-לבן עשויה להספיק להפתעה. מלבד השניים האלה, מדובר בנבחרת טובה אך רחוקה עדיין מהרמה של סרביה וצרפת, המועמדות לשני המקומות הראשונים בבית.
הכדורסל הגרמני עדיין רחוק מלהיחשב בטופ האירופאי, ונציגותיו אינן מצליחות להגיע לשלבים הגבוהים במפעלי יול"ב ופיב"א. ללא נוביצקי, שבאליפות העולם בקיץ שעבר לא קיבל שחרור מבעלי דאלאס מרק קיובן, מדובר בנבחרת חסרת יומרות כמעט. באליפות העולם האחרונה היא סיימה במקום ה-17, כאשר קודם לכן יחד איתו מוקמה שמינית וזכתה ב-2002 במדליית הארד.
"אנחנו די שווים לכם", מספר המאמן הגרמני דירק באוארמן. "גרמניה היא לא מדינת כדורסל כמו ישראל, אבל יש לנו שחקנים טובים שפשוט לא מקבלים מספיק חשיפה. הנבחרת שלנו נשענת ומבוססת על נוביצקי וקאמאן, אבל מה שחשוב יותר הוא שיתר השחקנים לא רק נהנים מהם אלא לומדים מהי מקצוענות ברמה הכי גבוהה ומנסים לחקותה ולהשליכה על עצמם. אז כן, גרמניה היא נבחרת שניתן לכנותה מפלצת דו ראשית, אבל טוב ונוח להגיע לטורניר חשוב כל כך כשאתה יודע שכולם יתרכזו בשני הראשים בלבד". במילים אחרות: על גבו של הדירק מונח עתיד הכדורסל הגרמני, וזאת בטורניר הבינ"ל הלפני-אחרון בקריירה שלו.
"אני קרוב להיות כשיר בצורה מלאה, אבל עדיין לא שם", סיפר נוביצקי לקראת המשחק. "אני משתפר ומבין שהשיפור במצבי הוא ממשחק למשחק, אבל הזמן ממש קצר ואעשה הכל במשחקים הראשונים למרות שאני עדיין לא במיטבי. התחלה טובה של הטורניר חייבת לבוא עם ניצחון על ישראל, זה מאוד חשוב לנו. כמעט תמיד פתחנו טורנירים גדולים עם ניצחון וזה נתן לנו מומנטום גדול להמשך ולהצלחה". אז מי עוד אמור לגרום לראשו של שיבק לעבוד נון-סטופ? "נכון שכרגע אין שחקנים גרמנים שמתאימים לשחק ב-NBA, אבל יש לנו כשרונות גדולים שעם התמדה ועבודה קשה יכולים יום אחד להיות שם. לטיבור פליס יש את כל הכלים, ובמשחקי ההכנה הוא הראה כמה הוא חשוב. ולרובין בנסינג, שהוא שחקן מצוין, יש המון איכויות". ואכן, פליס מבאמברג ישחק בעתיד הקרוב באוקלהומה סיטי ובנסינג של באיירן מינכן כבר קיבל, לפי עיתונאים גרמנים, הצעות משלוש קבוצות בספרד. אבל כל 10 השחקנים המקיפים משחקים בזירה המקומית בלבד.לאורך השנים גרמניה הייתה בנויה סביב כוכב-על אחד וחבורת ענקים לוחשים שדאגה לעבודה השחורה. כולנו זוכרים את מייקל קוך, הצלף האגדי, כמו שאי אפשר לשכוח את דטלף שרמפף החכם בצורה לא רגילה, כשמסביבם סוללת סנטרים מתחלפת עם השנים שכללה את גונת'ר בינקה, כריסטיאן וולפ, האנזי גנאד, פטריק פמרלינג הבלתי נלאה ואובה בלוב. היום זו גרמניה אחרת. "נוביצקי נתן לנבחרת מימד אחר לגמרי", מסביר באוארמן. "קאמאן נותן לנו דברים שלא מדידים, כי כשהוא מקבל כדור בפוסט ההגנה מתכווצת עליו וצריכה להישמר גם מדירק. הוא מסייע לנו המון בריווח המשחק והעובדה שהוא סנטר שנוטה להיות קרוב ככל האפשר לסל עוזרת לשחקנים מסביבם להתבטא וליהנות מחופשיות יתר".
גרמניה יצאה לליטא עם בטחון עצמי, מעידים סביב הנבחרת. הדאגה הגדולה של באוארמן היא לא כיצד ישתלבו נוביצקי וברכיו הכואבות בתלכיד, על יכולת מנהיגותו ויכולתו להניע עצמו יחד עם חבריו לקבוצה אין עוררין. הבעיה היא תשומת הלב שמסביב: לאימונים הפתוחים האחרונים שקיימה גרמניה הגיעו מאות צופים כדי לצפות במי שניצח את לברון ג'יימס, דוויין ווייד ומיאמי בגמר ה-NBA לפני חודשיים. אבל כמות האימונים והמשחקים שערך דירק נמוכה מכמות האירועים בה השתתף. הוא נפגש עם שרים בממשלה, נועד עם הקאנצלרית אנגלה מרקל, נאם בערב גאלה מיוחד ואף קיבל את עיטור הספורט הגרמני הגבוה ביותר, יממה לפני ההמראה לשיאוליאי. "הכוח שלנו הוא בשחקנים שסביבנו", אישר קאמאן. "ההצלחה של נבחרת גרמניה תלויה בהם עוד יותר מאשר בי ובדירק. זהב? אנחנו לא נבחרת שאמורה לעשות את זה, אבל בדינמיקה של טורניר עמוס ותובעני אי אפשר לדעת. בשביל זה צריך קבוצה ולא כוכב או שניים".שיבק הצטייד לקראת משחק הפתיחה בדו"ח סקאוטינג פרטני אותו קיבל לדבריו ממולי קצורין, שאימן את אלבה ברלין בעונה האחרונה. קצורין מכיר היטב את הכדורסל הגרמני לאורכו ולרוחבו, כולל את אנשי הנבחרת והשחקנים שמקיפים את שני הכוכבים. גרמניה דווקא נראית מוכנה פחות ליריבה שהגדירה מולה את 40 הדקות כקריטיות. "עלינו לתת מול ישראל את היכולת הטובה ביותר שלנו", ניתח קאמאן. "חובה לשמור חזק כי ישראל התקפית מאוד ובעלת גיוון בין משחק הפנים לחוץ. יש לה קלעי חוץ מצוינים ומוכחים וגם גבוהים שיכולים לשים נקודות על הלוח. זה לא יהיה קל".
בעוד שישראל יצאה לליטא ללא עומרי כספי ועם שלושה שחקני פנים טבעיים בלבד, ומשחקי אימון ביתיים מול אולמות ריקים כמעט לגמרי, הגרמנים נסעו לאליפות בתחושה אחרת לגמרי. 14,500 צופים מילאו את אולמה של אלבה במשחק ההכנה האחרון מול מקדוניה, ונשארו לתת סטנדינג אוביישן שלא היה מבייש את אוהדי המאבריקס ביוני האחרון לאות פרידה מהנבחרת. "אנחנו מרגישים את הדחיפה מהעם הגרמני ונוסעים לשחק עבורו", נפרד גם באוארמן. "אנחנו מרגישים כמה הם רוצים שנצליח, עד כמה זה חשוב. אנחנו מכוונים הכי גבוה שאפשר בטורניר לא פשוט, וטוב לדעת שמיליונים מחזיקים לך אצבעות ומצפים ממך ללכת רחוק". כמה רחוק? בלילה שאחרי ישראל נקבל מושג ראשון.