מכבי חיפה רחוקה 90 דקות בלבד מזכייה בתואר ראשון בעונת 2018/19 אחרי שניצחה אמש (שני) את היריבה העירונית הפועל בדו קרב פנדלים והעפילה לגמר גביע הטוטו, שם תתמודד מול מכבי תל אביב ל"קלאסיקו" של הכדורגל הישראלי.
למרות העלייה למעמד הגמר, אצל הירוקים לא הסתנוורו ועסקו בעיקר ביכולת החלשה. למרות שהייתה ביתרון של שער ונהנתה גם מכרטיס אדום שנשלף לפאפאזוגלו, מכבי חיפה לא הצליחה לגלות עליונות אמיתית וגם ספגה בסופו של דבר שער שיוויון, שגרר את המשחק לפנדלים. "המשחק נראה רע מאוד", הודה גורם במועדון. "לא רואים שינוי, הכדורגל חסר מעוף".
הירוקים של פרד רטן מיעטו לסכן את השער של רן קדוש וביקורת נשמעה גם על ניהול המשחק של המאמן ההולנדי ובפרט על החילוף של גל אלברמן במוחמד עוואד, שבוצע שלוש דקות בלבד לפני השיוויון של האדומים.
פרד רטן. ביקורת על ניהול המשחק (צילום: אלן שיבר)
ובכל זאת, הביקורות והיכולת החלשה לא מעניינים את השחקנים והם חגגו את העלייה לגמר על הדשא יחד עם האוהדים וגם בחדר ההלבשה הייתה שמחה גדולה. את מירב תשומת הלב גנב השוער החדש, גיא חיימוב, שהשלים בכורה חלומית עם שתי עצירות בדו קרב הפנדלים וגם פרץ בבכי לאחר הניצחון. חיימוב, שקיבל מחמאות בסיום, סיפר לאנשי מכבי חיפה שהתפרצות הרגשות נבעה מהתקופה הקשה שעבר בהפועל ב"ש לפני שעבר לכרמל.
שחקן נוסף שזכה לשבחים הוא עוואד, שבישל לניקיטה רוקאביצה את השער הראשון במשחק. לפחות עד עתה, החלוץ הצעיר מועדף על פני סינטיהאו סלליך, שדווקא נבחר על ידי האוהדים לשחקן המצטיין של הקבוצה בעונה שעברה, ונראה כי המגמה הזו צפויה להימשך גם בליגה, כשבחיפה מייעדים לעוואד את האגף הימני ולא מתכננים להחזיר אותו למרכז ההתקפה.
בתוך כך, הקבוצה ממשיכה בניסיונות שלה למצוא קשר התקפי זר שימלא את החלל שהיה אמור לתפוס עידן ורד, אבל זה יקרה רק בתנאי שהמועדון יצליח להיפטר מחוזיהם של קאיו וקלאוס המאכזבים. לירוקים סוללת זרים מלאה וכדי לצרף שחקן חדש, לפחות אחד מהם יצטרך להיכנס להקפאה. בינתיים, בעיית הזרים גורמת לך שג'ורג' מנדז'ק משחק בגביע הטוטו על תקן "נבחן".
חיימוב. התפרץ אחרי הסערה בב"ש (צילום: אלן שיבר)