לפני שנה, גמר גביע המדינה, הפועל תל אביב מנצחת 1:3 את בני יהודה ואלי גוטמן מבצע אקט נוסף וחשוב לחיזוק הזיהוי בינו לבין הפועל ואוהדיה. "כל העולם כולו שונא את הפועל ורק אני אוהב", הוא שר בפה מלא בכוונה לתוך מיקרופון מול 20 אלף אדומים ביציעים. שלושה ימים לאחר מכן הוא זכה עם הפועל בדאבל. כעבור שלושה חודשים הם העפילו לשלב הבתים של ליגת האלופות. הקמפיין היה מוצלח למדי. ואילו העונה הנוכחית, לאחר זו המופתית, אף היא מוצלחת. הפועל נאבקה עד למחזור הלפני אחרון על האליפות וסיימה שניה. היא העפילה לגמר הגביע מול האלופה מכבי חיפה. היא כבשה 72 שערים וספגה רק 36. והיא עשתה את כל זה עם מציאות לא פשוטה: ללא איתי שכטר הפצוע; כאשר הכוכב השני גילי ורמוט אף הוא אינו כשיר לחלוטין במשך שלבים משמעותיים העונה ומגלה יכולת ירודה; דוגלאס דה סילבה נמכר לאוסטריה במחצית העונה; וואליד באדיר הקפטן מזדקן ועוזב את ההרכב; שני הבעלים מתקוטטים באופן קבוע ואף מנתקים יחסים.
"בנוסף לכך, אנשים גם שוכחים איזו תחילת עונה חלשה הייתה לנו", מציין קובי סידי, המנכ"ל לשעבר ומי שמתפקד כמנהל הבלתי רשמי של הפועל כבר שנים. "אני זוכר שלאחר אחד ההפסדים בתחילת העונה אלי (גוטמן) קרא לי באימון. באתי אליו, ואמרתי לו: 'שמע לי, זו הולכת להיות עונה שחורה'. הוא אמר לי: 'קובי תקשיב, אני מבטיח לך שאנחנו נתחרה עד הסוף גם על האליפות וגם על הגביע'. אין מה להגיד, מה שהוא אמר קרה'".
סידי, שכבר עבד לצדם של יותר מתריסר מאמנים בהפועל ואוהד את הקבוצה קרוב ל-40 שנה, טוען כי "גוטמן הוא אחד משלושת הגדולים בכל הזמנים, לצד דוביד שווייצר ודרור קשטן". קונצנזוס היא תופעה שאינה קיימת סביב מאמני כדורגל ישראלים, אך עדיין רוב רובם של אוהדי הפועל ואנשי המועדון חשים כי גוטמן מתאים לו ככפפה ליד. "לא רק שגוטמן מתאים למועדון, אלא גם המועדון מאוד מתאים לו", מציין רון ציבלין, מאמן הכושר המעוטר בתולדות הכדורגל הישראלי, שעובד לצד גוטמן ב-4 השנים האחרונות. "בהפועל תמיד חשוב מאוד סדר, משמעת וגיבוש חברתי", מוסיף ציבלין. "גם לכל הדברים האלה אחראי גוטמן וצוות האימון בראשו שכולל גם את יוסי אבוקסיס, גבי בורשטיין, אסי דומב ואיתי. צוות שרץ איתו כבר תקופה ארוכה ובתוכו יחסים מצוינים. לדעתי זו אחת הסיבות להצלחה, שאנחנו מסתדרים כל כך טוב בינינו".
גוטמן, שטוען כי במשך שנים חלם להגיע להפועל, מצא שם הצלחה והמשכיות לאחר שב-21 שנות קריירה נדד בין 16 מועדונים. כדורגל תמיד טענו שיש לו, אך יחסי אנוש לא תמיד היו הצד החזק. גם בהפועל הצליח להתקוטט עם שחקנים וזכורים בין היתר המקרים של דני בונדר וערן זהבי, אך בקבוצה טוענים כי "לצד הקשיחות, העצבים וההתפרצויות שעדיין קיימות לעתים גוטמן פיתח גם את הצד השני, זה שנותן אהבה ואוזן קשבת לשחקנים". גם השילוב עם יוסי אבוקסיס, טוענים שחקנים, עזר לרכך את גוטמן. "אלי תרם ליוסי בניסיון הרב ובמומחיות האימון והטקטיקה. ויוסי תרם לו את התחושה של איך שחקן מרגיש וחושב".
איתי שכטר, אולי השחקן האהוב על גוטמן, מספר: "הוא גם מחנך אותי, דורש ממני ואפילו תובעני כלפיי, אבל גם יודע להקשיב והוא אכפתי מאוד. הוא אפילו יספר לי מה קורה אצלו בחיים הפרטיים. אין ספק שלאלי גוטמן יש את ההשפעה הכי גדולה על הקידום שלי ככדורגלן". גילי ורמוט, חברו הקרוב של שכטר ועוד פייבוריט של גוטמן, טוען כי "אלי יודע לשלב בין קשיחות לאכפתיות. אכפת לו ממך כאדם ובוודאי ככדורגלן. תראה כמה שחקנים התקדמו אצלו. איתי ואני, היה לנו פוטנציאל, אבל הוא לא לגמרי מומש לפני גוטמן. ויש את אביחי (ידין) ואת מהראן (לאלה), ואת זהבי, בונדר, דגלאס ואפילו בן שהר וטוטו תמוז. חלק מהשחקנים האלה היו אנונימים כשהם הגיעו לכאן וחלק היו פוטנציאלים מבוזבזים. כולם התקדמו מאוד תחת גוטמן ורבים הפכו לכוכבים".
ניתן אף לטעון כי שחקנים מוכחים כוואליד באדיר, וינסנט אניימה ודדי בן דיין גם השתדרגו באופן משמעותי תחת גוטמן. שיפור ויכולת גבוהה של כל כך הרבה שחקנים איפשר להפועל בשלוש וחצי שנות גוטמן לסיים שלוש פעמים בין שני המקומות הראשונים, להעפיל לשלושה גמרי גביע, לשלב 32 האחרונות בליגה האירופית, לשלב הבתים של ליגת האלופות ולזכיה בדאבל - הישגים מעולים בכל קנה מידה ובוודאי בהפועל, מועדון שלא זכה באליפות כעשור. "צריך לזכור, גוטמן הגיע להפועל כשהיא הייתה במקום האחרון לאחר עשרה מחזורים בהם צברה שש נקודות בלבד בעונת 2007/8", מציין ציבלין. "מההתחלה החיבור שלו לקבוצה היה יוצא מן הכלל. הייתה לו דעה מאוד ברורה איזה כדורגל הוא רוצה לשחק והוא בעיקר ידע איך להעביר את המסרים שלו לשחקנים בצורה ברורה".
לפני תחילת עונתו השניה בהפועל תלה גוטמן שלט בחדר האסיפות ובו הוא מציין את עיקרי הכדורגל שלו. עמדות מוצא: הבית שלנו, חזרה מהירה, קרובים, אגרסיביים. לחץ: חייבים להחזיר את הכדור, כדור ברגלי היריב = סכנה, ברצועה 1 ׁ(השליש הסמוך לשער היריב - י"ב): לחץ, בעיטה, הגבהה (כיסוי שחקן); רצועה 2 ׁ(מרכז המגרש): לחץ, כדור עומק ודאבל פס; רצועה 3 (שליש המגרש הקרוב לשער הפועל - י"ב): עם איבוד כדור עד פס 3 לאחר צמצום פערים. סגירה אלכסונית: חיפוי הדדי וצמצום פערים כאשר הכדור באגפים ודאבל פס; הנעת כדור: שליטה במשחק, הנאה מהמשחק, סבלנות, תנועה ללא כדור, פשוט ומהר; צמצום פערים: לחץ עם איבוד כדור וכיסוי שחקני מטרה למניעת מתפרצות. שחקני הפועל טוענים כי הדגשים הללו קבועים ואינם משתנים כבר יותר משלוש וחצי שנים. סביר להניח כי גם באסיפה לפני גמר הגביע מול מכבי חיפה הם שמעו אותם מהמאמן.
בין אם הפועל תנצח ותניף את הגביע ובין אם תפסיד, אלי גוטמן ככל הנראה לא יישאר במועדון. בסביבתו הקרובה מדווחים על איתות מיו"ר ההתאחדות אבי לוזון כי במקרה שנבחרת ישראל תיכשל בתוצאותיה בשני המשחקים הקרובים ויהיה ברור כי לא תעפיל ליורו 2012, יחליף גוטמן את לואיס פרננדס כבר בקרוב כמאמן הנבחרת הלאומית. במקרה שהנבחרת תצליח, גוטמן ככל הנראה יבחר לקחת שנת חופש. הצעות קונקרטיות מעניינות מאירופה אין. לאחר ההתקף והצינתור שעבר לפני חודשים ספורים, חופש ודאי לא יזיק לו. אך בהנהלה מודאגים: "קשה לדעת מה גוטמן יעשה ללא כדורגל, זה כמעט כל החיים שלו. וקשה לדעת מה הפועל תל אביב תעשה ללא גוטמן. חבל שהחיבור הזה נמשך פחות מארבע שנים".