הפועל חיפה עברה הרבה סערות העונה, אבל חודש ינואר 2013 ייזכר לטובה במועדון. השנה האזרחית התחילה בניצחון 1:2 על בני יהודה, שהתחיל רצף של ארבעה משחקים בלי הפסד והיחלצות מהמקום האחרון בטבלת ליגת העל. אז על אף הפסד לבאר שבע, החודש ננעל עם 0:2 על אותה בני יהודה והעפלה לשמינית גמר גביע המדינה.
בני יהודה נראתה טוב יותר לאורך רוב המשחק, אפילו אחרי שאביב חדד הורחק בדקה ה-71. המכה הכואבת ביותר על הכרטיס האדום שנשלף לעבר הבלם היא שבעקבות פציעתו של סארי פלאח, לדרור קשטן לא נותרו שחקנים במרכז ההגנה למפגש הליגה עם מכבי חיפה. וזוהי המסגרת היחידה שעוד נותרה לו.
עבור בני יהודה זו הייתה הדחה שלישית ברציפות בסיבוב ח', לאחר שב-2010 הגיעה עד לגמר, שם הפסידה להפועל תל אביב. סטפן דנקוביץ' כבש בבעיטה אדירה מרחוק עוד לפני ההפסקה (39), מהראן לאלה המחליף הכפיל את היתרון 10 דקות לסיום.
"הצורה שבה שיחקנו הייתה חשובה מאוד", סיכם ניר קלינגר בסיום. "יש לנו בעיה במשחקי החוץ והפעם הוכחנו שאפשר לשחק גם לא בקריית אליעזר. עכשיו אנחנו בתקופה טובה ומקווים שהניצחון הזה ישמש כמנוף לליגה. מאמין שעם יכולת כזאת יש לנו סיכוי טוב".
המאמן המשיך ופירגן לחניכיו: "כמה וכמה שחקנים היו טובים וגם גל אראל היה מצוין. קצת הורדנו את הרגל מהדוושה בסוף ואפשר להבין את זה, אבל בסף הכל ייאשנו את בני יהודה, שכבר חיכתה שיסתיים המשחק. זה הסימן שהניצחון הגיע לנו.
ומה לגבי המשך הדרך במפעל השני בחשיבותו בישראל? "מניסיון, הקבוצות שזכו בגביע הן לרוב אלו שקיבלו להן הגרלות קשות", אמר המאמן, ספק ברצינות ספק בחיוך. "אני יכול להגיד שאני רוצה להגיע לגמר".
מהלך המשחק
סארי פלאח, ששבר את רגלו, נעדר כצפוי ואביב חדד פתח בהרכב. גם רפי דהן ואמיר עגייב הוצבו ב-11 של דרור קשטן. מהעבר השני, לירן כהן בהרכב במקום אושרי רואש המוצהב. בני יהודה נראתה טוב יותר בפתיחה ובדקה ה-15 קיבל פדרו גלבאן צ'אנס להעלות ליתרון אחרי כדור חופשי מימין, אבל בעט שטוח שמאלה והחוצה. קאלה קלט ניסיון נוסף ובדקה ה-39 האורחת הענישה.
סטפן דנקוביץ' קיבל מסירת עומק ומ-25 מטרים שיגר טיל קרקע-רשת שהכניע את דלה איינוגבה. 0:1 להפועל חיפה בבלומפילד. בדקה ה-50 ניסה גלבאן להפתיע משמאל עם כדור חופשי מסובב לפינה הקרובה, אבל קאלה היה עירני והדף. בני יהודה נראתה הרבה יותר אגרסיבית בתחילת המחצית השניה וקשטן הגביר את הלחץ עם חילופים התקפיים. בדקה ה-70 ניסה עוז ראלי את כוחו עם כדור מסובב משמאל, שחלף מעט גבוה מדי מעל לחיבור הימני.
בדקה ה-71 ביצע אביב חדד עבירה מכוערת על לירן כהן וספג כרטיס אדום. בני יהודה נותרה ב-10 שחקנים ובלי בלמים למשחק הליגה הקרוב מול מכבי חיפה. כעבור 8 דקות נגע דושאן ברקוביץ' עם ידו בכדור בתוך הרחבה, אבל השופט חשב שמדובר בכדור ירוי וסימן להמשיך. מהראן לאלה המחליף עוד הספיק להשחיל את ה-0:2 בדקה ה-80 ובני יהודה נשברה. הפועל חיפה בשמינית הגמר.
הרכבים
בני יהודה: דלה איינוגבה, איציק עזוז, גל כהן, אביב חדד, עוז ראלי, קסטוטיס איבשקביצ'יוס, רפי דהן, ננאד מרינקוביץ', אמיר עגייב, פדרו גלבאן, אור ברוך.
הפועל חיפה: קאלה דרשלר, עאהד עזאם, דושאן ברקוביץ', אושרי רואש, טובארנו פינאס, יוסי דורה, גל אראל, סטפן דנקוביץ', לירן כהן, הישאם כיוואן, ולדימיר גלושצ'ביץ'.