הפועל ראשון לציון ככל הנראה לא תעלה ליגה. היא גם לא תרד. בגביע הטוטו של הלאומית היא כבר זכתה, כך שלמעשה המסע בגביע המדינה הוא המטרה הכי גדולה - ואולי היחידה - שעוד נותרה לאייל לחמן העונה. מחר (שלישי) ב-19:30 יפגשו הכתומים את מחזיקת הגביע בשלוש השנים האחרונות, הפועל תל אביב, וינסו להדהים.
אלא שלמרות יחסי הכוחות הברורים בין הקבוצות, בעיר היין לא ממש מפחדים מהאדומים, שלא ממש נמצאים בתקופה הכי טובה שלהם. "על הנייר הפועל טובה יותר מאיתנו, אבל בגביע הכל יכול לקרות", אמר בעלי הקבוצה, רביב ספיר, לאתר ערוץ הספורט. "אנחנו נגיע במוכנות מקסימלית ואני חושב שזה מצצמם את הפערים בין הקבוצות".
ספיר המשיך לגלות אמונה: "אם הפועל תבוא יהירה זה יוכל לסייע לנו. בכל מקרה, התחושה בעיר היא שהמשימה הזו ריאלית, הוכחנו בגביע וגם בגביע הטוטו שאנחנו מסוגלים לנצח ולעלות שלבים. זו לא תהיה סנסציה ענקית אם ננצח, אנחנו לא קבוצה קיקיונית או סינדרלה. נסתכל להפועל בגובה העיניים".
מקצועית, לחמן מוטרד מכשירותו של ברוך דגו. אקס מכבי והפועל תל אביב סובל ממתיחה קלה ולא שותף במשחק הליגה האחרון כדי שינוח לקראת הגביע, אלא שעדיין לא ברור אם הוא יוכל לפתוח. גם ליאור אסולין, עוד אחד שלבש את המדים האדומים בעברו, יחזור ל-11 אחרי השעיה.
"הפועל תל אביב היא קבוצה עתירת טכניקה ואי אפשר לקחת את הכשרון שיש לה מקדימה", התייחס אייל לחמן למפגש. "אבל אני חושב שראשון היא הקבוצה הכי צעירה בשתי הליגות העליונות וטוב שכך. הילדים האלה כבר עשו דברים גדולים והם עוד יובילו את הכדורגל הישראלי".
המאמן פרט את משנתו בנוגע להתמודדות: "מבחינת כשרון הם עולים עלינו אבל יש עוד דברים חוץ מכשרון. יש לנו שחקנים מנוסים כמו ליאור צעירים וגם צעירים שיוצרים שילוב נכון. פנדלים? לא תירגלנו, באימון זה לא כמו ברגע האמת".
בנוסף, המשחק הזה יהיה מיוחד בעבור אופיר צדוק, איתי אלקסלסי, גל מאיו ואסף כהן - כולם יוצאי מחלקת הנוער של הפועל, שייפגשו את קבוצת נעוריהם. אז האם הכתומים, שהפסידו רק פעם ב-18 המשחקים האחרונים שלהם בכל המסגרות, יצליחו להדהים את האדומים?
הרכב משוער: דניאל מכלוף; אסף כהן, אלירן סיימון, איתי טואף, גל מאיו; גיא אבנד, מור שקד (איתי אלקסלסי, ליאור ברטקובסקי (ברוך דגו) שלומי בן עשור; רז כהן, ליאור אסולין