בדיוק בשביל ערבים כאלה המציאו את הגביע. משחק קצבי, אינספור מצבים ליד שני השערים, שתי קבוצות שירקו דם ולקינוח דו-קרב פנדלים דרמטי. בסוף מכבי נתניה הצליחה להעפיל לחצי גמר גביע המדינה, שייערך ב-11 במאי באיצטדיון רמת גן, עם ניצחון 1:4 מהנקודה, לאחר 1:1 בתום 120 דקות (מקרייב בדקה ה-5 ומוגרבי ב-80). הגיבור של הצהובים היה כמובן השוער קרלוס אריאס, שהצליח לעצור שני כדורים מ-11 מ'. קפטן אשדוד משה אוחיון היה הראשון להחמיץ, דווקא בעונה בה קבר לא מעט פנדלים ברשתות של שוערי ליגת העל. עידן סרור הצטרף אליו. מי שזכה לקחת את הבעיטה האחרונה היה אוראל דגני, שמצא את הפינה של אופיר מרציאנו ונתן את האות לחגיגות בקופסא.
אשדוד היא הקבוצה השלישית מליגת העל ששחקניו של ראובן עטר מדיחים בדרך למעמד היוקרתי בר"ג, יותר מכל מועדון אחר שיגיע לשם. מדובר בהמשך טבעי לעונה נהדרת של הנתנייתים, שכזכור הבטיחו את מקומם בפלייאוף העליון. האורחים יתרכזו כעת במאבקי ההישרדות בליגה. בהתחשב ביכולת שהציגו תחת המאמן החדש-ישן יוסי מזרחי בהחלט יש מקום לאופטימיות בעיר הנמל. כבר בשבת מחכה להם הפועל אשקלון לקרב הראשון בפלייאוף התחתון.
הפנדלים
0:1 לנתניה - אחמד סבע בעט שטוח לקורה השמאלית ופנימה.
1:1 - קרלוס אריאס זינק, דמיטאר מקרייב בעט שטוח למרכז.
1:2 לנתניה - מאור אסור בעט נפלא בחצי גובה לצד שמאל ופנימה.
עדיין 1:2 - משה אוחיון בעט שמאלה, אריאס זינק ועצר.
1:3 לנתניה - חן עזרא בעט לחיבור הימני של אופיר מרציאנו.
עדיין 1:3 - עידן סרור בעט חלש ושטוח ימינה, אריאס זינק חצי-קדימה והדף.
1:4 לנתניה - אוראל דגני שולח את הכדור לפינה השמאלית התחתונה, מרציאנו לא הגיע.
מהלך המשחק
המשחק נפתח בקצב טוב מאוד. בדקה החמישית כדור קרן של אשדוד פגש את קאפורלה שנכשל בהרחקה והגיע אל שריקי. החלוץ הסיט אל דמיטאר מקרייב, שמ-16 מ' שלח כדור קשתי מעל אריאס ופנימה. 0:1 לאשדוד. נתניה ניסתה לחזור עם כדור ארוך של קובי דג'אני לכיוונו של סרגיי טרטיאק, אבל החלוץ בעט לא מספיק טוב. בדקה ה-27 טל מעבי התקדם ומצא את ניר נחום. הקשר הניף את רגל שמאל ושיחרר כדור מסוכן שגילח את המשקוף של מרציאנו.
ראובן עטר החליט לערוך שינוי עוד לפני המחצית (38). חן עזרא חזר לאחר 3 וחצי חודשים של פציעה ונכנס במקומו של בן הרוש שאיכזב. 3 דקות להפסקה מתפרצת של אשדוד. ניר ביטון מצא את שריקי במצב לא רע, אבל החלוץ ירה למרכז השער, אריאס הדף. המחצית השנייה נפתחה על מצב נהדר של ביטון. אוחיון מצא את הקשר לבד מול אריאס, אבל במקום לגלגל פנימה את השני החליט למסור כדור רוחב שהורחק. לאחר שעה של כדורגל אחמד סבע קיבל כדור ברחבה והקפיץ מעל מרציאנו, אבל ניסו קפילוטו הצליח לחלץ מהקו.
בדקה ה-80 ניר נחום קיבל כדור בצד ימין והכניס פס עומק נפלא לפיראס מוגרבי המחליף שנותר לבד מול מרציאנו וגילגל פנימה. 1:1 בקופסא. ממש עם הכניסה לתוספת הזמן ימפולסקי קיבל הזדמנות לסגור עניין, אבל מ-12 מ' בעט ברגע שמאל מעל השער. אוחיון עוד הספיק להגביהה כדור אל סרור שמ-7 מ' נגח לחוץ. הולכים להארכה.
בדקה ה-103 אוראל דגני פרץ מימין, השאיר למוגרבי, שבנגיעה ירה כדור מסובב שפגע רק בעמוד. סבע שהיה בנבדל נמנע מלהתערב, אבל דגני בעט את הריבאונד החוצה. בחצי השני של ההארכה החלו להיראות סימני העייפות על שני הצדדים ומצבים ליד השערים לא היו. הבמה כולה היתה של אריאס.
הרכבים
מכבי נתניה: אריאס, דגני, קאפורלה, קרופניק, מעבי, דג'אני, בן הרוש (חן עזרא 38), ימפולסקי, נחום (אסור 99), טרטיאק (מוגרבי 58), סבע.
אשדוד: מרציאנו, ורטה, אמברוז, קפילוטו, צ'קול, ביטון (סארקי 70), בוטבול (סרור 85), קינג, אוחיון, שריקי (שדה 75), מקרייב.