5 שניות, זה הזמן שהפריד בין מייק וודס מישראל סטארט אפ ניישן והניצחון בטור הצרפתי אלפס מאריטיימס בהרים מעל חוף התכלת שבצרפת. הפרק הראשון בדרמה הגדולה נפתח כמעט מיד אחרי הזינוק לקטע השלישי והאחרון בטור אותו הוביל וודס הקנדי של סטארט אפ ניישן בעקבות ניצחונו הגדול אתמול.
העובדה שהוביל בשנייה אחת בלבד הזמינה כצפוי התקפות מצד יריביו במרוץ, וכאלו היו לא פחות מתריסר, בשל פערי הזמן הקטנים שאפשרו לפחות 3 או 4 קבוצות להאמין שביכולתן לסגור הפער ולנצח. סטארט אפ התכוננה לתסריט הזה והדפה התקפות של רוכבים מסוכנים בזו אחר זו עד שלבסוף 'הרשתה' לקבוצה של 15 רוכבים לברוח כשהיא שומרת אותם על פער של כשתי דקות, כשהתכנית הייתה לסגור את הפער לקראת העלייה האחרונה במרוץ. "הרגשנו שאנחנו בשליטה", אמר הדירקטור של הקבוצה רנה אנדרלה.
אלא שקצב גבוה מאד של קבוצת הבורחים והעובדה שרוכבי סטארט אפ הותשו כל היום במרדף שלא פסק לרגע והוטל על שכמם בלבד, הביאו לכך שהפער לקראת העלייה האחרונה במרוץ עמד על מעט יותר מדקה, וכפי שהתברר אחר כך, פער מעט גדול מדי ולו בשניות בודדות. "כשהבנתי שהחברים שלי נתנו לי כבר הכל", סיפר אחר כך וודס. "החלטתי שאני הולך לבד. רכבנו מדהים עד אז כקבוצה ולא יכולתי לבקש יותר".
וודס פתח מבערים לקראת סוף העלייה וניהל מרדף 'פול גז' במורד לאורך כמעט 25 ק"מ. "הרגשתי חזק מאוד", סיפר אחר כך. מה שנראה בתחילת המרדף כבלתי אפשרי, הפך לכמעט אפשרי כאשר התקרב לסיום, אבל כאשר חצה את קו הסיום, 18 שניות אחרי המנצח האיטלקי ג'יאן לוקה ברמבילה, התברר שחסרו לו רק 5 שניות מהמקום הראשון הכללי. הוא הסתפק במקום השני על הפודיום. "רצינו כמובן לנצח, אבל האמת שאנחנו יוצאים מכן עם ביטחון ומומנטום נהדרים לקראת המירוצים הבאים שלנו", אמר וודס.
במקביל, סטארט אפ ניישן פתחה את הופעותיה בטור האמירויות. הרוכב הישראלי עומר גולדשטיין היה חלק מקבוצת בריחה, לפני שנשר. מאתיו ואן דר פול ההולנדי ניצח בקטע הראשון באל מירפה (176 ק"מ מאל דחאפרה). כריס פרום שערך בכורה סיים עם הפלוטון מרחק של למעלה מ-8 דקות אחרי המנצח מקבוצת אלפסין.
(נועה ארנון)
(נועה ארנון)
(נועה ארנון)