כריס ניילנדס שרק אתמול היה על סף ניצחון בטור דה פראנס, קיבל את הצעת ישראל פרמייר טק וימשיך לרכוב בשורותיה עוד שלוש שנים לפחות. בכך ישלים עשר שנים בקבוצה, תופעה נדירה בעולם הספורט המקצועני בימינו.
המו״מ על הארכת החוזה עם הרוכב הלטבי בן ה-28 לא החל אתמול כמובן, אבל בעקבות ההופעה ההרואית שלו אתמול בשלב העשרי של הטור, כאשר הפגין יכולת יוצאת דופן אותה סיים בהתקפת סולו פנטסטית שלרוע המזל נתפסה כמעט על הסיום - הוחלט שאין זמן טוב מזה להכריז על הארכת החוזה.
אלו היו כנראה ה 24 שעות הסוערות וההפכפכות בחייו של הרוכב הלטבי שהצטרף לקבוצה - אז בשמה ״ישראל סייקלינג אקדמי״ עוד ב 2017, ובשורותיה השיג תשעה נצחונות.
אתמול סיים את המירוץ האיכותי ביותר בקריירה שלו על סף דמעות ודיבר על כך ״שאולי הזדמנות כזו לנצח בטור עוד לא תחזור״ , אבל היום כמובן נשמע כבר אחרת לגמרי.
״עבורי, לקבל את ההצעה - הייתה ההחלטה הכי קלה שיש", סיפר ניילנדס. "הקבוצה הזו היא בעצם הבית היחיד שאני מכיר מאז שאני מקצוען. מהרבה בחינות ,הקבוצה הזו היא המשפחה שלי. כאן התחלתי את הקריירה המקצוענית שלי. השגנו הרבה ביחד בתקופה הזו, אבל אני מרגיש שיש לא מעט חלומות שנוכל עוד להגשים״.
מנהל הקבוצה צ׳ל קרלסטרום: ״מי שמכיר את קריסטס יודע שאי אפשר לבקש רוכב וחבר קבוצה מוצלח יותר, על מסלול המירוצים ומחוצה לו. אנו מכירים היטב את יכולותיו, וראינו כמה קשה הוא עבד בחודשים האחרונים כדי להגיע ליכולת אותה הפגין אתמול והביאה אותו לסף של נצחון ענק.״
הבעלים של הקבוצה סילבן אדמס: ״אני מאושר שקריסטס ימשיך במשפחה היחידה שהוא מכיר בעולם המקצועני. אתמול ממש נשבר לי הלב לראות אותו מחמיץ נצחון שכה הגיע לו. אבל אני מקווה שתהיה לו עוד הזדמנות בטור הזה״.