3 שנים שלא היה לנו נציג בפרמייר-ליג. האחרונים שהיו שם היו איתי שכטר ויוסי בניון, אך ייתכן שביום שבת יצטרפו שני ישראלים חדשים שיצטרפו לאחת מהליגות התחרותיות בעולם.
ברייטון של תומר חמד ובירם כיאל תצא ב-14:30 שעון ישראל למשחק חוץ מול מידלסבורו בקרב ישיר על העלייה שיערך במסגרת מחזור הסיום של הצ'מפיונשיפ. לשתי הקבוצות 88 נקודות, כאשר לאדומים יתרון של שני שערים על פני השחפים. המשמעות: רק ניצחון יעלה את ברייטון לליגה הבכירה, כשכל תסריט אחר ישלח אותה למשחקי הפלייאוף. מדובר על משחק על יוקרה, כבוד וגם כזה עשוי לשנות את עתיד המועדון מן הקצה על הקצה שכן בעקבות הסכמי זכויות השידור, העפלה לפרמייר-ליג משמעותה רווח של לפחות 170 מיליון.
בשביל השחפים מדובר בהיסטוריה של ממש, שכן הם יוכלו לחזור לליגה הבכירה לראשונה מאז 1982-1983. גם הסיטואציה בה הם רחוקים משחק אחד מההעפלה התרחשה לפני המון זמן, כאשר שנת 1997 הייתה הפעם האחרונה בה היו חלק ממאבק העלייה. תומר חמד, שכבש העונה 17 שערים, צפוי לפתוח בהרכב לצד בירם כיאל, שנבחר לשחקן השנה של הקבוצה במשאל האוהדים.
"העפלה תהיה תוצאה של הרבה עבודה קשה לאורך כל השנה", אמר הבעלים של המועדון פול ברבר, "האוהדים נאבקו בכדי להשאיר את הקבוצה בחיים גם ברגעים הקשים. זה יהיה תגמול אדיר בשבילם".
ניצחון לא תהיה משימה קלה עבור ברייטון, שסוחבת מאחוריה את הטראומה בה הובסה בבית 3:0 למידלסבורו במשחק הראשון בין הקבוצות העונה. אולם הפסד אחד ב-19 המשחקים האחרונים, הם לחלוטין סיבה לאופטימיות עבור השחפים. "מידלסברו היא הקבוצה הטובה ביותר ששיחקנו מול העונה", החמיא המאמן, כריס יוטון, אבל עבר זמן ומדובר במשחק שונה לחלוטין".
האוהדים הכחולים כבר מתכוננים
עיתון האוהדים של ברייטון בחר את חמד לתמונת השער לקראת המשחק
יום חג לאוהדים ברייטון
מנגד, מידלבסברו, שהוליכה בבטחה את הטבלה לאורך כל העונה, נמצאת בתקופה פחות טובה. אומנם לא הפסידה בתשעת המשחקים האחרונים, אך השיגה רק 3 נק' מתוך 9 האפשריות במחזורים האחרונים. אולם בריברסייד, האדומים מרגישים הרבה יותר בטוחים, כאשר הפסידו בו רק פעמיים העונה וספגו 7 שערים (!) בלבד, והם קרובים מתמיד לחזרה לפרמייר-ליג לאחר שבע שנים.
"אני רגוע. יש משחקים שלא צריך להגיד דבר", התייחס למשחק מאמן מידלסברו, איטור קראנקה, "השחקנים מוכנים ואני מאמין שנשלים את המשימה. אני לא מתכוון לשחק על תיקו, אלא לנצח את המשחק לעיני הקהל שלנו".