עוד לפני שכבש את שער הניצחון של אנטוורפן מול לודוגורץ בליגה האירופית, ליאור רפאלוב התפנה לשוחח עם "מגרש פתוח" על התקופה הטובה, ההשתתפות במפעל אירופי וכמובן, ההיעדרות מנבחרת ישראל.
"בוודאי שראיתי את המשחקים של הנבחרת", הודה רפאלוב והמשיך: "אני חושב שהייתי יכול לתרום, במיוחד מול הסלובקים שהמשחק היה כל כך פתוח. הרבה זמן לא ראיתי משחק עם כל כך הרבה שטחים. גם אם היינו כובשים שמונה שערים לא הייתי מופתע".
"המשחק מול סקוטלנד היה עם חשיבות מאוד גדולה", הוסיף רפאלוב. "אני חושב שניסיון של שחקנים שעמדו בלחצים ובמעמדים כאלה היה יכול לתרום במשחק הזה. שתי הנבחרות לא רצו לספוג ולהפסיד, אבל חוץ ממנור לא היה שחקן שייתן פס חכם לעומק או ינסה לסכן את השער כי הייתה שמירה טובה על ערן ומנור. צ'כיה? הייתה ירידת מתח, לכן נראינו כך".
"חוץ ממנור לא היה מי שייתן פס חכם"
לאחר מכן, עבר הקשר הוותיק לדבר על קבוצתו. "אנחנו יכולים לסיים במקום השני", סיפר רפאלוב על התחושות אחרי הניצחון הראשון בבתים של הליגה האירופית. "טוטנהאם, כמובן, נמצאת ברמה גבוהה יותר מהאחרות - אבל עם השאר תהיה תחרות טובה. זה מבחן אמיתי לאנטוורפן אחרי שנים שלא שיחקה במפעלים אירופיים".
"באופן אישי", הוסיף הקשר. "אני מרגיש טוב מבחינה פיזית ומשתדל להפיק מעצמי כמה שיותר, גם מספרים וגם ההשתתפות במשחקים. אנחנו בדבוקה למעלה ואני מאמין שזה יהיה כך לאורך כל העונה. הסיפור עם למקל? אין ביננו שום בעיה. זה אחד השחקנים הכי כישרוניים שפגשתי בקריירה שלי, אבל מצד שני גם אחד הפרובלמטים שיצא לי לפגוש. מסוג השחקנים שאלוהים נתן להם המון כישרון, אבל בראש יש מעט מאוד שכל. זה פחות או יותר הסיפור".
"ניסינו לגשר על הפערים, אני ועוד שחקני מפתח בקבוצה, הוא יכול לתרום לנו מקצועית - אבל אתה לא יכול להרים את עצמך מעל הקבוצה גם במגרש וגם מחוצה לו. היה סיפור די ארוך איתו, המאמן השתמש בי ובשני שחקנים מעל גיל 33 כדוגמא עבורו. אם היה מתאמן כמונו, הוא יכול היה להימכר בקיץ במעל 20 מיליון יורו. הוא חזק, טכני, מהיר, כובש בשתי הרגליים - אבל טיפש כזה הרבה זמן לא ראיתי".
"אני מרשה לעצמי לדבר כך כי כבר שנתיים אנחנו מנסים בכל דרך אפשרית לעזור לו, יש שם בעיה", סיכם רפאלוב את הנושא. "הגענו למצבים הזויים שחשבנו שהבעיה היא אולי מעבר לראש, חבל. לאן אנטוורפן מכוונת? לסיים במקום השני ולהעפיל שלב באירופית".