מאז לקח באוקטובר 2019 את הג'וב המאתגר במילאן החיים מחייכים לסטפנו פיולי באופן שהוא ככל הנראה לא יכול היה לדמיין. המאמן שהדריך ב-12 קבוצות שונות לאורך הקריירה שלו, ומעולם לא רשם הישג יוצא דופן בקבוצה בוגרת, סומן במשך תקופה ארוכה כמינוי זמני, כפלסתר, אחרי שהחליף את מרקו ג'יאמפאולו ומצא את עצמו במועדון פאר שחווה משבר אחרי משבר, בסיומו של עשור מר במיוחד עם אליפות אחת (אי שם ב-2011) והיעדרות של שבע שנים רצופות מליגת האלופות.
בתחילת השנה האזרחית הקודמת דישדשה האימפריה המילאנזית של פיולי במקום ה-11 בלבד בסריה A. הרוסונרי ניצחו רק במשחק אחד מששת המשחקים הראשונים של המאמן הקירח, וספגו את התבוסה הגדולה ביותר שלהם מאז 2001 עם 5:0 משפיל במיוחד לאטאלנטה. ואז ערב חג המולד הופיע סנטה קלאוס בדמותו של המושיע זלאטן איברהימוביץ' לקדנציה שניה ובניגוד לתחזיות המוקדמות ואחרי פגרת קורונה כפויה, מילאן בהנהגת הקשיש השבדי יצאה לריצה של 9 ניצחונות ב-12 משחקים.
ביולי האחרון, אחרי ה-1:2 על ססואולו בו הבטיחה את הכרטיס לליגה האירופית, הודיעה מילאן על הארכת חוזהו של פיולי בשנתיים נוספות. כל זאת למרות שכבר סיכמה עם ראלף ראנגניק, מאמן לייפציג לשעבר ואחד ממוחות הכדורגל היותר מוערכים במערב אירופה. השמועות על הגעתו של הגרמני לבירת האופנה הופיעו שבועות ארוכים קודם לכן ובכל זאת זה לא מנע מפיולי להנהיג רצף נהדר של תוצאות ולגרום לראשי מילאן לשנות ברגע האחרון את הדעה שלהם ולשים את כל הביצים בסל הקיים, במחשבה שפיולי הוא האדם שמסוגל לרפא את כל הפצעים שהתגלו במועדון בשנים האחרונות.
פיולי. מילאן כבר סגרה עם מנהל מקצועי (Getty)
"כמו שאמרתי פעמים רבות, העתיד הוא עכשיו. עלינו להתרכז ולהמשיך להיות נחושים. להיות מאוחדים ולשחק כקבוצה. אנחנו בתחילתה של דרך נהדרת ואם נמשיך בדרך הזאת, נגדל ונהפוך להיות יותר תחרותיים", אמר פיולי בהודעה על הארכת החוזה שלו. ספק רב אם גם האופטימיים שבאוהדי מילאן סברו שכמעט חצי שנה לאחר מכן, הם ימצאו את עצמם, תחת אותו מאמן, במקום הראשון באיטליה אחרי רצף אדיר של 27 משחקי ליגה ללא הפסד, כאשר ב-17 האחרונים הקבוצה מסן סירו מבקיעה לפחות שני שערים במשחק.
מובן שחבל ההצלה בדמותו של איברהימוביץ' הוא הגורם המרכזי להתאוששות המקצועית של מילאן. מאז נחת שוב הענק השבדי במילאנו, הוא כבש 30 שערים ו-7 בישולים ב-22 משחקים, 10 רק מאז פתיחת העונה. החלוץ בן ה-39 החזיר למילאן את האמונה הגדולה, הדביק את השחקנים הצעירים ברעב ובמקצוענות, בנוסף לכריזמה והאופי החזק שלו. מהרגע הראשון זלאטן הרשית, הנהיג, הלהיב, פינה שטחים לאחרים והפך את החברים שלו לטובים יותר. אלא שהשאלה שנותרה פתוחה היתה, האם התלות בו לא מוגזמת?
את התשובה לכך, לאופן באופן חלקי, אנחנו מקבלים בשבועות האחרונים. אחרי שחלה בקורונה, נפצע זלאטן במהלך חודש נובמבר ובסך הכל הספיק להשתתף בשישה משחקי ליגה ב-20/21. ובכל זאת, הרוסונרי מצליחים יפה בלעדיו עם חמישה ניצחונות בשבעת המשחקים האחרונים. זה כולל 0:2 ב-10 שחקנים מול בנבנטו במחזור האחרון, שהוכיח שהקבוצה הזאת בנויה גם על אופי ולא רק התלהבות נעורים. "החוזק של מילאן נובע מהמאמץ הקולקטיבי, כל שחקן מוכן ללכלך את הידיים שלו. יכול להיות שמילאן לא הכי איכותית בליגה, אבל היא מפצה על כך בהקרבה מעוררת כבוד", כתב מתיאו סטאנגלו מפוטבול איטליה.
זלאטן. מילאן מסתדרת גם בלעדיו (Getty)
הסיפור המרכזי במילאן, למעט הקאמבק של איברהימוביץ', טמון בסגל הרחב שלה משופע בצעירים חסרי מנוח. במשחק הליגה האחרון, סימון קיאר היה הנציג היחידי בהרכב שחצה את גיל ה-30. למעשה ממוצע הגילאים של הסגל, כולל זלאטן, עומד על 23.6 שנים והוא הצעיר ביותר בחמש הליגות הבכירות. באופן נדיר הם גם היחידים שלא הפסידו שום משחק ליגה מאז הקורונה. הנתון המדהים הזה רק מחזק את גודל ההישג של פיולי והחניכים שלו, בליגה שנשלטת כבר תשע שנים על ידי הניסיון והווינריות הבלתי נדלית של יובנטוס.
כמעט כל החבר'ה הצעירים הללו עשו קפיצת מדרגה השנה. החל בתאו הרננדס (23) המגן ההתקפי שמזכיר מדוע ריאל מדריד רכשה אותו לפני שלוש שנים, דרך היציבות שמפגין איסמעיל בנאסר (23) בעונתו השניה במרכז השדה, הקרדיט שסוף סוף מקבל ילד הפלא סנדרו טונאלי (20) ועד לשערים החשובים של רפאל לאאו (21) הכישרון הפורטוגלי העולה, בעוד האקן צ'האנולו (27) משמש כמבוגר האחראי בהיעדרו של זלאטן בחלק הקדמי וסוף סוף מזכיר את הפוטנציאל שטמון בו.
בעקבות מסע ההצלחות, נתקל פיולי בשאלה הקבועה, האם הקבוצה שלו מסוגלת לזכות באליפות לראשונה מאז 2011? "אני ממשיך לומר שיובנטוס, אינטר ונאפולי הן הקבוצות הכי חזקות בסריה A ואנחנו צריכים להמשיך בדרך שלנו. נחכה לראות אם נהיה במצב הזה גם באפריל ואז נראה לאיפה זה הולך", סיפר לאחרונה מאמן מוליכת הטבלה. אז נעדכן שמילאן כבר ניצחה את אינטר בדרבי הראשון, גברה 1:3 על נאפולי בסן פאולו והערב (21:45) פוגשת את האלופה יובנטוס המרוחקת ממנה 10 נקודות ומשחק חסר. אם גם אותה ינצח, פיולי כבר לא יוכל להתחמק מהצהרות.
הרננדס. מממש את הפוטנציאל (Getty)