שחקני נבחרת סיירה לאון, שלא ביקרו בבתיהם מאז חודש יולי, הושמו בהסגר בקמרון לקראת המשחק הערב במוקדמות גביע אפריקה. החשש מהתפשטות מגפת האבולה גובר ונציגי המדינה ממערב אפריקה נפגעו קשות, מקצועית ואישית.
"אנשים חוששים ומסרבים להכניס אותנו למקומות, כי הדבר הראשון עליו חושבים הוא שאנחנו חולים באבולה", סיפר ל-BBC מייקל לאהוד, שחקן פילדלפיה מהליגה בארצות הברית. "זה ממש גורם למתיחות ולחיכוך".
"מדובר ממש באפליה", הסביר לאהוד. "שחקן מוכר מאוד מנבחרת אחרת סרב להחליף איתנו חולצות ובמקום זה נתן את המכנסיים שלו. הם לא רצו לקבל אף אחת מהחולצות שלנו בתמורה. אני מבין שיש פחד בגלל היעדר ידע לגבי המחלה, אבל זה לא הופך את ההתנהגות הזו למוצדקת".
נבחרת סיירה לאון נאלצת לארח את משחקי הבית שלה מחוץ למדינה, אבל עדיין הצליחה לחלץ בשבוע שעבר תיקו מול קמרון במשחק בית שנערך בבירת היריבה. "התגובה של האנשים אלימה לפעמים", המשיך השחקן. "בקונגו 20 אלף צופים צעקו לנו 'אבולה, אבולה' במשך 90 דקות".
בעוד במולדתם אלפי בני אדם כבר נדבקו במחלה, החוויות השליליות נמשכות גם במסעות הנבחרת. "ברחובות קונגו ילדים שהצענו לתת להם אוכל ברחו מאיתנו באימה. אמהות תפסו את הילדים שלהם וברחו כי כולם בטוחים שנדביק אותם באבולה. זה משפיל", הוסיף לאהוד. "רוב השחקנים שלנו לא גרים בסיירה לאון, אבל המשפחות שלנו שם והתפרצות המגפה יצר אצלנו מצב מאוד רגיש. אלה אולי החוויות הכי כואבות שעברתי ככדורגלן".
על אף קריאות שונות ומשונות, מארגני טורניר גמר גביע אפריקה הקרוב הודיעו שלא יבטלו או ידחו את האירוע, שמתוכנן להיערך בחורף במרוקו. מלבד משחקה של סיירה לאון בקמרון, ייערכו הערב עוד 13 משחקי מוקדמות ביבשת השחורה.
במוקד המחזור יעמוד המפגש בין סנגל לתוניסיה, בעוד שחוף השנהב תתמודד מול הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו (זאיר לשעבר) ומצרים תארח את בוצוואנה. משחקים נוספים: טוגו - אוגנדה, ניגריה - סודאן, אנגולה - לסותו, גאנה - גינאה, זמביה - ניז'ר, קייפ ורדה - מוזמביק, מאלי - אתיופיה, בורקינה פאסו - גאבון, דרום אפריקה - קונגו, אלג'יריה - מלאווי.