כחלק מהשינויים הגדולים שעוברים על אופ"א, פני המפעלים האירופים ישתנו בצורה דרסטית וישפיעו גם על הכדורגל הישראלי. החל מעונת 2021/22 יוקם מפעל שלישי לצד ליגת האלופות והליגה האירופית עם משמעות דרמטית על הכדורגל שלנו, כשהבשורה המשמעותית היא שהקבוצות הישראליות לא יקבלו כרטיסים לליגה האירופית, אלא רק למפעל הראשון והשלישי, זאת, כמובן, בשל הדירוג הנמוך שלהן.
הוועד הפועל אישר את קיומו של המפעל החדש, שנכון לעכשיו נקרא "הליגה האיזורית". כמו שני המפעלים הוותיקים, גם התחרות השלישית תכלול ארבעה סיבובים מוקדמים ושלב בתים של 32 קבוצות (שמונה בתים של ארבע קבוצות). לפי החלוקה החדשה, רק קבוצות שנמצאות בליגות שמדורגת במקומות 1 עד 15 באירופה יקחו חלק בליגה האירופית (המפעל השני בחשיבותו). ישראל כרגע מדורגת במקום ה-23 ביבשת.
בכל מקרה, יהיו שתי דרכים של קבוצות ישראליות בכל זאת להגיע לליגה האירופית. האופציה הראשונה היא לזכות במפעל החדש והאופציה השניה היא לנשור ממוקדמות ליגת האלופות, כפי שקורה גם בשנים האחרונות.
במפעל החדש שייצא לדרך ייכללו כל 55 ההתאחדויות השייכות לאופ"א. זה כולל את ארבע הנציגות של אנגליה, ספרד, איטליה וגרמניה שיסיימו במקום השביעי בעונת 2020/2021 וכן את מי שתסיים שישית בליגה הצרפתית. כולן יחלו את דרכן בפלייאוף. הליגה הפורטוגלית (שמדורגת שישית) תקבל שתי נציגות (מקומות 5 ו-6) ואילו הליגות 7 עד 15 ישלחו גם כן שתי נציגות (מקומות 4 ו-5) לסיבוב השני והשלישי.
ישראל תשתייך לליגות המדורגות 16 עד 30 שישלחו שלוש נציגות ל"ליגה האיזורית". מחזיקת הגביע והקבוצות שיסיימו במקומות 2 ו-3 בסיום עונת 2020/2021 בליגת העל יעפילו לסיבוב המוקדמות השני של המפעל ועליהן לעבור שלושה סיבובים כדי להגיע לשלב הבתים.
יש לציין כי בין שלב הבתים לשמינית הגמר יתקיים שלב ביניים במפעל החדש, שיכלול את שמונה הנושרות מהליגה האירופית ושמונה סגניות הבתים. השלב הזה יתקיים גם בליגת האירופית, שיקבל את הנושרות משלב הבתים של ליגת האלופות.
שלום למפגשים מול ענקיות אירופה? (אלן שיבר)