שתיים רבות והשלישית לוקחת. לאחר שהיו אינספור דיווחים שקשרו את ליאו מסי לקאמבק לברצלונה או למעבר לערב הסעודית ולהון העתק של אל-הילאל, הפרעוש בחר במעבר דווקא לאינטר מיאמי ול-MLS. שמועות שקשרו את מסי לאינטר מיאמי ריחפו על אש קטנה, פחות או יותר, במשך שנים.
עוד ב-2018 מסי פרסם סרטון ברכה לדיוויד בקהאם, בו אמר ש"אולי נזכה ביחד באליפות בעתיד". שמועות באו והלכו על כך שהוא יעבור לאינטר מיאמי אחרי סיום התקופה בברצלונה, ואז הגיע המעבר המפתיע לפריז סן ז'רמן בעקבות הפלונטר הכלכלי של הקטאלנים. הוא עזב את פ.ס.ז' אחרי שנתיים בהן נכשל בליגת האלופות וזכה בשתי אליפויות, כשהשנה הוא הבקיע 16 שערים ובישל 16 נוספים בליגה הצרפתית, אחרי מונדיאל יוצא דופן בו הוביל את ארגנטינה לזכייה.
במובן הזה, המעבר לאינטר מיאמי מרגיש כמו נקודת האמצע ברמה המקצועית. לא מדובר בליגה חזקה כמו הספרדית אבל גם לא בליגה חלשה כמו הליגה הסעודית, כשראינו שחקנים עושים קאמבק בגיל מבוגר מה-MLS לאירופה. זלאטן איברהימוביץ' עבר בגיל 37 למילאן והבקיע 10 שערים ב-18 משחקים, דיוויד בקהאם עבר בגיל 35 לאותה מילאן ונראה לא רע בכלל. מסי יחגוג עוד מעט את יום הולדתו ה-36 ורוב הסיכויים שיפרוש כשחקן אינטר מיאמי, אך יש סיכוי קטן שיחזור לאירופה. כשמדברים על המעבר הזה, זאת זווית לא רעה לחשוב עליה.
מסי מגיע לליגה שרוצה להאמין שהיא בצמיחה, וישמש כשגריר של מונדיאל 2026. האפשרויות המסחריות שקסמו לבקהאם יכולות להיות רלוונטיות גם לפרעוש, בדומה לשיתוף הפעולה הרחב עם חברת הנעליים שלו אדידס או עם ענקיות טכנולוגיה כמו אפל. הנגישות הזאת לעסקים אחרים ולשוק האמריקאי לא הייתה קיימת אם הוא היה עובר למפרץ למשל, מה שאולי גרם לכך שהוא בחר דווקא בקבוצה הזאת.
מעבר ענק (Getty)
כסף ותרבות: מאחורי המעבר
ההצעות של ברצלונה ושל אל-הילאל היו שונות לחלוטין. במשך חודשים ארוכים דובר על הרצון של מסי לחזור לקבוצת נעוריו, אך הפלונטר הכלכלי בו שרויה ברצלונה הוביל לחוסר ודאות. גם לאחר שהתוכנית של הקבוצה אושרה בידי נשיא לה ליגה חאבייר טבאס, היא עדיין צריכה למכור שחקנים בשביל להחתים את מסי, בשלב מאוחר בפגרה. הפרעוש לא רצה לחכות, כנראה כמעין לקח מהעונה הראשונה בפ.ס.ז' בה עבר בשלב מאוחר והתקשה להרשים במשך חלקים ארוכים.
אל-הילאל, מנגד, הציעה כמויות כמעט בלתי מוגבלות של כסף. הקבוצה הציעה לו 600 מיליון דולר, ישירות מהממשל עם היחס המפוקפק לזכויות האדם, וניסיון לשחזר את היריבות עם כריסטיאנו רונאלדו. כלכלית זאת אולי הצעה שאף אחד לא יכול לדחות, אך פערי התרבות משמעותיים. החיים באל-הילאל שונים מאלה בברצלונה, פריז או מיאמי בה מסי קנה בית כבר ב-2021 (ובה יש אוכלוסיה היספנית משמעותית). הפרעוש כנראה לא רצה להעביר את משפחתו דווקא למקום הזה, ובתוך הוואקום נכנסה אינטר מיאמי.
"הכל היה על השולחן", אמר בכיר ב-MLS ל"את'לטיק", והאפשרויות המסחריות של הליגה ושל המונדיאל באו לטובתו. גם אם מסי, אלוף העולם הטרי, לא ישחק במונדיאל הבא, החשיפה כפנים והשגריר של מונדיאל 2026 משמעותיות. התקשורת האמריקאית גדולה ומקיפה יותר מזאת הסעודית, ואינטר מיאמי שיחקה על הקלף של מסי כמותג, ולא רק של מסי כשחקן. אפל הודיעה למשל על כך שהיא תעלה סדרה תיעודית על כל אחד מהמונדיאלים שלו, וכוח שוק לא פחות גדול מכל מה שהיה לכסף מהמפרץ להציע.
כשמוסיפים לזה את 200 מיליון הדולר שמסי הולך לקבל מה-MLS, יכול להיות שזאת עסקה כלכלית משתלמת יותר מזאת של ערב הסעודית בדמות ההשפעה של כל נותני החסות האפשריים. תוסיפו לזה את סוללת השחקנים שפרשו ב-MLS, כולל חברו לנבחרת גונסאלו היגוואין שעשה זאת ממש באותה אינטר מיאמי, ואפשר להבין מדוע זאת הייתה העסקה העדיפה מבחינת הפרעוש.
אינטרסים מתחברים (Getty)
הקשר בין מסי לבקהאם החל עוד הרבה לפני כן. ב-2020 בקהאם עצמו אמר שהוא רצה להביא אותו למועדון, ומסי אמר ש"תמיד רציתי לחיות באצרות הברית. לא יודע מתי זה יקרה". נשיא המועדון הצהיר על כך ב-2021, וברגע שהיה עניין הדדי משני הצדדים זה נראה כמו שאלה של זמן. ה-MLS הציבה את זה כמטרה, מסי עצמו הציב את זה כמטרה ובכך הוא קיבל אפשרויות גם לאחר הפרישה.
האחראי על הפעילויות העסקיות של הקבוצה הוא חאבייר אסנסי, לשעבר נשיא השיווק של ברצלונה, והקשר בין בקהאם למסי נחשב לטוב במיוחד. הקבוצה תאפשר לו להקיף את עצמו בחבריו, בין אם זה טאטה מרטינו שצפוי להתמנות למאמן או שחקנים כמו סרחיו בוסקטס ואנחל די מריה. מסי כבר ערך מחנה אימונים במגרש האימונים של אינטר מיאמי, עם נבחרת ארגנטינה. הוא ירגיש בבית.
בסופו של דבר, אינטר מיאמי הרגישה כמו הבחירה הבטוחה ביותר – מצד אחד שמירה על כדורגל מקצועי ברמה גבוהה, מצד שני לא מעט כסף וקשרים עסקיים. כשמסי קרוב לפרישה, ונמצא על חוזי חסות בין היתר עם אדידס, פפסי, באדווייזר, מאסטרקארד ולואי ויטון, הוא טייקון עסקים בינלאומי. תוסיפו לזה את הצמיחה של הכדורגל בארצות הברית (5 מיליון צופים השנה במגרשים עצמם ועוד יותר בטלוויזיה, עלייה הדרגתית משנה לשנה), והוא מגיע בדיוק בזמן הנכון מבחינתו כפנים של ליגה מתחדשת, וכמי שהצליח להקפיץ את מחיר הכרטיסים פי 5 כבר במשחק הראשון שלו שם.
בשונה ממה שרונאלדו עושה בערב הסעודית, יש לציין, כאן אין סימני שאלה מוסריים ויש תקשורת חמה ועוטפת באופן משמעותי. ESPN וספורט אילוסטרייטד הם גורמים שנחשפים למאות מיליונים, בשונה ממה שקורה במפרץ. מסי העדיף כנראה את האופציה הבטוחה ולא לחכות לכך שברצלונה אולי תצליח למכור שחקנים ולהביא אותו (במשכורת נמוכה בהרבה), ולכן בחר לחתום דווקא שם.
דומה אבל שונה (FRANCK FIFE/AFP via Getty Images)
הצד המקצועי
קשה לנתח ברצינות את אינטר מיאמי, בהתחשב בכך שהיא הולכת לשנות את רוב הסגל שלה, אבל אפשר וצריך לדבר על זה שליאו מסי עדיין שחקן טוב. אם הייתם אומרים שהוא אחד הטובים בעולם בזמן המונדיאל אף אחד לא היה מתווכח אתכם, וגם אם לא נראה אותו שוב מגיע לגבהים בארגנטינה הוא עדיין שחקן משמעותי ועדיין רוצה לשחק אצל אלופת העולם והקופה אמריקה.
בנבחרת ארגנטינה שזכתה במונדיאל היה שחקן מה-MLS (טיאגו אלמיידה המבטיח), כאשר הליגה שלחה גם את שרדאן שאקירי לשווייץ, גארת' בייל לוויילס ושחקנים שונים לנבחרות שונות, בעיקר ארצות הברית וקנדה. לפי דירוג הליגות של "Global Football Rankings", ה-MLS היא הליגה ה-16 בטיבה בעולם, בעוד הליגה הסעודית כלל לא נכנסה לדירוג שכולל את 33 המקומות הראשונים.
יכול להיות שמסי מסתכל על המעבר גם מבחינה מקצועית, כמי שירצה לשחק בקופה אמריקה המתקרב ואולי אף במונדיאל 2026 בגרסה כזאת או אחרת. בכך הליגה הזאת, שמשוחקת בין פברואר לאוקטובר בעונה הסדירה ובין אוקטובר לדצמבר בפלייאוף, היא אולי הפתרון הנכון. כדורגל לא ברמה הגבוהה ביותר, אבל כזה שכן מאפשר לשמור על כושר משחק. יותר טובה מהסעודית.
במקביל, אולי היה למסי חשש מסוים מהבחירה דווקא בברצלונה ורף הציפיות הגבוה שהוא הציב שם. בחלק מהמשחקים של פריז סן ז'רמן העונה זה נראה שאין לו יותר מדי חשק לכדורגל, וליגה קצת יותר איטית שמאפשרת מעבר חלק לפרישה יכול להיות הדבר הנכון. ה-MLS מעניקה לו בדיוק את האיזון הזה: רווח כלכלי מצד אחד, קשרים חשובים לחיים שאחרי הכדורגל מהצד השני, משחק מקצועני ברמה סבירה וכזה שאולי יכול להשאיר אותו רלוונטי אם ירצה לקפוץ לבמה הבכירה בעתיד. במקומו לא הייתם הולכים על זה?