כבר יותר מחודש היה ברור לכולם שזה הולך לקרות, אך רק אמש (שבת) קיבלנו את ההודעה הרשמית - ליאו מסי הוא שחקנה החדש של אינטר מיאמי, במהלך שתכליתו לשנות את פני ה-MLS. אז כמה שנים במועדון עבדו על התוכנית לצרף את כוכב העל? איך הוא שוכנע לבחור בארה"ב על פני ספרד, צרפת וערב הסעודית, ולמה ההכרזה לקחה כל כך הרבה זמן? ב"את'לטיק" שפכו אור על ההעברה ההיסטורית, שלמעשה תוכננה כבר מעל לחמש שנים.
30 בינואר 2018 - הקמת אינטר מיאמי: ה-MLS הודיעה רשמית על הרחבת הליגה וייסודה של הקבוצה בבעלות כוכב העבר דייויד בקהאם והאחים חורחה וחוסה מאס, שני אנשי עסקים אמריקאים ממוצא קובני. מסי עצמו בירך אותם על המהלך ורמז על מעבר עתידי אפשרי לליגה "אולי בעוד כמה שנים".
ספטמבר 2019 - הפגישה הראשונה עם מסי האב: הרבה לפני שנדמה היה שמסי בכלל יעזוב את ברצלונה לפריז סן ז'רמן, חורחה מאס, בקהאם ובכירים נוספים ב-2019 המריאו לברצלונה כדי להיפגש עם חורחה מסי. הם יצרו מערכת יחסים טובה עם האב, והעלו לראשונה את הרעיון להביא את כוכב ברצלונה דאז לאינטר מיאמי ביום מן הימים.
"דייוויד ואני עבדנו ממש קשה, יש לנו שאיפות להביא לכאן את השחקנים הטובים ביותר וליאו מסי הוא שחקן כזה, ללא ספק השחקן הטוב בכל הזמנים", אמר מאס למיאמי הראלד ב-2021. "אני אופטימי שמסי ישחק עם החולצה של אינטר מיאמי, כי אני חושב שזה ישלים את המורשת שלו כשחקן הגדול בדור שלנו, וזה תואם לשאיפות של בעלי אינטר מיאמי לבנות קבוצה ברמה עולמית".
15 בנובמבר 2022 - הישיבה שבה הונחו היסודות: ארבע שנים אחרי ההודעה על הקמת הקבוצה, בנובמבר האחרון התקיימה ישיבת הנהלה של ה-MLS, כולל הקומישינר דון גארבר. האחים מאס הבהירו שהם מוכנים לעשות הכל כדי להחתים את מסי, תוך הבנה שצריך לבנות חבילה אטרקטיבית במיוחד כדי לגרום לכוכב לבחור במיאמי על פני ברצלונה, פריז סן ז'רמן והשמועות שהיו כבר אז על ערב הסעודית.
בין הרעיונות שנדונו אז היה נתח מהבעלות באינטר מיאמי; מהלך יוצא דופן, שהזכיר את החוזה שעליו חתם בזמנו בקהאם עצמו, שיאפשר לו לקנות זיכיון לקבוצה במקרה שהליגה תורחב תמורת 25 מיליון דולר. גארבר עצמו רמז על השיחות האלה בראיון ל'את'לטיק" במארס האחרון: "מדובר פה כנראה בשחקן המיוחד בתולדות המשחק. לקבוצות יש גמישות כדי לעשות דברים ייחודיים, ואם תהיה לנו הזדמנות לעשות דבר זה, זה יהיה מחוץ לקופסה. כי כולכם יודעים מה קורה בכדורגל העולמי, כשכריסטיאנו רונאלדו מקבל שכר של 100 מיליון יורו, נצטרך לעבוד על עסקה שתפצה אותו בצורה שהוא ומשפחתו מפצים".
מסי ובקהאם. רמז למהלך עוד ב-2018 (Aurelien Meunier - PSG/PSG via Getty Images)
18 בדצמבר 2022 - גמר המונדיאל בקטאר: זמן קצר לאחר מכן עלה מאס על מטוס למונדיאל בקטאר, וביום הגמר הועלתה תמונה לטוויטר שהייתה רמז חשוב למערכת היחסים שמאס בונה עם משפחת מסי. היא צולמה באצטדיון בלוסאיל על ידי אוהד מארה"ב, במהלך משחק הגמר, ולא ממש עשתה הרבה רעש בזמן אמת. מאס התהלך בתא הכבוד, שבו כולם ישבו עם חולצות מספר 10 של ארגנטינה, כשהוא לבוש בחליפה ונמצא מטרים ספורים מחורחה מסי, ברגע החשוב בחייו של בנו.
בטוויטר שלו, מאס לא התייחס כלל למסי או להיכן שישב, ובמרדף לצירופו של מסי, הוא העדיף לנהוג בשיקול דעת, וכשהוא יודע שמשפחתו של הכוכב תיאלץ להתמודד עם לחצים מכל החזיתות, הוא רצה שאינטר מיאמי תהיה היוצאת מן הכלל לטובה. וגם כשאחרי הגמר פורסמו דיווחים על כך שמסי הגיע לסיכום על הארכת חוזהו בפ.ס.ז', במיאמי לא האמינו שכך הדבר.
4 באפריל 2023 - ישיבה נוספת של מועצת המנהלים של ה-MLS: הישיבה התקיימה הפעם בפאלו אלטו, קליפורניה, וכללה סיור גם במשרדי אפל - השותפה החדשה של הליגה. באותה פגישה אפל הצטרפה גם היא למאמץ להנחית את מסי ב-MLS, מאחר שלמהלך כזה בוודאי תהיה השפעה עצומה על הקהל ורכישת המנויים לאפל TV לצפייה במשחקי הליגה.
כמו האחים מאס, סגן הנשיא הבכיר של אפל, אדי קיו, הוא קובני-אמריקאי ממיאמי. הרקע המשותף עזר לטפח את הקשר, ובעוד אינטר מיאמי לא הייתה מעורבת ישירות בשיחות של אפל עם מסי, המעורבות של אפל ללא הייתה גורם משכנעת נוסף בבחירה שלו ב-MLS. פרטי ההסכם עדיין לא ידועים, אך המשא ומתן כלל בין היתר חלוקת הכנסות עם מסי על מנויים בינלאומיים חדשים.
מאי 2023 - לקראת סיום העונה באירופה: מאס ידע שהגיע הזמן לנסות לסגור את עסקת מסי. בנוסף להיותו בעל המניות העיקרי של אינטר מיאמי, מאס הוא גם נשיא ריאל סראגוסה מהליגה השנייה בספרד. משם, הוא יכול היה לקבל מושג לגבי הקשיים הפיננסיים שברצלונה תיתקל בהם כדי להחזיר את מסי. באותה תקופה כבר צצו דיווחים שמשפחת מסי כבר הודיעה לפ.ס.ז' שליאו לא יחזור, ומאס טס ממיאמי לספרד כדי להיפגש עם חורחה מסי.
המסר באותה פגישה היה זהה לקודמות: מאס ידע שהוא לא יוכל להתחרות בשער שהוצע מערב הסעודית, כשעל פי הדיווחים דובר על מיליארד דולר. עם זאת, הוא הרגיש שמיאמי יכולה להציע משהו שאף אחד אחר לא יכול: לשנות את הספורט לנצח באחת המדינות והשווקים הגדולים בעולם. הוא הציג זאת כך לחורחה מסי: פלה הגיע לארה"ב ב-1975 כדי להביא את הכדורגל. בקהאם הגיע ב-2007 כדי לדחוף את ה-MLS קדימה ומסי יכול לחולל שינוי בקנה מידה גדול עוד יותר ב-2023. "כמה פעמים כבר אפשר לשנות ענף? זה יהיה לפני מסי, ואחריו", טען מאס.
בנוסף, מאס ציין גם את החיים שאחרי הכדורגל, כולל העובדה שמיאמי קרובה לארגנטינה הרבה יותר מברצלונה או ריאד, והאפשרות להיות מעורב בקבוצה גם אחרי שיתלה את הנעליים, כך שהוא יוכל להנות מההשפעה שלו הרבה אחרי שחוזהו יסתיים. הגורמים האלה לצד חוזים מסחריים עם גופים כמו אפל, אדידס ופנאטיקס יצרו תמריץ משמעותי.
מסי עצמו רצה לחזור לברצלונה, הקבוצה שבה הפך לאגדה, אלא שהוא גילה שהמצב הכלכלי שהוביל לפרידה ב-2021 לא השתפר באופן ניכר, ובקטלוניה לא יכולים היו להבטיח לו שירשמו אותו לליגה גם אם יחתום, וגם אם כן, זה יהיה במחיר של שחקנים אחרים. "לא רציתי לחזור להיות באותו מצב שהייתי: לחכות ולראות מה יקרה, או להשאיר את העתיד שלי בידיים של אדם אחר", סיפר בהמשך בראיונות בקטלוניה.
מסי רצה לחזור לברצלונה, אבל... (Eric Alonso/Getty Images)
7 ביוני 2023 - ההחלטה של מסי: במקביל למיאמי, הגיעה ההצעה מאל הילאל, ומעטים ציפו שמיאמי תנצח במרוץ, אך מאס נותר אופטימי. שישה שבועות אחרי אותה שיחה, מאס ישב במשרד, וכשהגיעה ההודעה באותו בוקר שמסי בחר במיאמי, מאס לא פתח שמפניה או קפץ מאושר, אלא יצא מהמשרד, נקש על הזכוכית של משרדו של אחיו חוסה ובישר לו את החדשות. לצד ההתרגשות, השניים הבינו שהרבה עבודה לפניהם ורק שעות לאחר מכן, כשמאס ירד במעלית מהקומה ה-12 לשביעית וכינס ישיבה במשרדי אינטר מיאמי כדי לצפות בהודעת הראיון של מסי, המציאות הכתה בו באמת: "קיבלתי את ההחלטה לעבור למיאמי", אמר אז הכוכב.
ואם במיאמי היו חגיגות, זה עוד כלום לעומת הסחרור במשרדי ה-MLS בניו יורק. למרות שבליגה היו מודעים לשיחות, בהנהלתה לא היו מוכנים שמסי יפרסם את ההכרזה כשטרם נחתם החוזה או סוכמו התנאים. ראשי המועדונים שלחו הודעות לגארבר כדי לברך אותו על הרגע ההיסטורי עבור הליגה, אלא שהקומישינר נאלץ להודות ששום דבר עדיין לא רשמי, והליגה הודיעה: "אנחנו שמחים שמסי הצהיר שהוא מתכוון להצטרף לאינטר מיאמי ול-MLS, ולמרות שנותר לחתום רשמית על ההסכם, אנו מצפים לקבל את אחד משחקני הכדורגל הגדולים בכל הזמנים לליגה שלנו".
ולמרות שהליגה צירפה בעבר לא מעט כוכבים כמו תיירי הנרי, קאקה, וויין רוני, זלאטן איברהימוביץ' ואחרים, לא היה מדובר בנושא פשוט מבחינת מיסים, בירוקרטיה ועוד, ובעוד שההודעה של מסי על החלטתו פורסמה ב-7 ביוני, לקח יותר מחודש עד שהחוזה נחתם במלואו. אינטר מיאמי הובילה את המשא ומתן הזה, אם כי מחלקת השחקנים והמחלקה המשפטית של MLS תמכו במאמצים, בין השאר משום שכל שחקן למעשה חותם על חוזה מול הליגה ולא עם הקבוצות.
זה הוביל לתקופה מעט מביכה עבור הצדדים, כשמחירי הכרטיסים למשחקי הקבוצה עלו באופן חסר פרופורציה, אך עד ל-4 ביולי, העובדים בחנות הרשמית של הקבוצה לא יכולים היו להדפיס את השם "מסי" על חולצות.
במקביל, מיאמי שלא נהנתה מעונה מקצועית מוצלחת ביצעה חיזוקים נוספים, כשצירפה את חברו של הארגנטינאי מברצלונה, סרחיו בוסקטס, ומינתה גם את מי שאימן את הכוכב בבארסה ובנבחרת - טאטה מרטינו, שזכה בגביע עם אטלנטה יונייטד ב-2018. ומסי? הוא בכלל השתתף במשחקי ידידות עם ארגנטינה ובהמשך בילה בחופשה באיי הבהאמה.
11 ביולי 2023 - הוא נחת: בשבוע שעבר זה סוף סוף קרה, מסי הגיע לנמל התעופה של פורט לודרדייל ונצפה יורד ממטוס פרטי עם משפחתו. עם זאת, ההמתנה נמשכה ונמשכה. ביומיים הבאים, הוא נצפה גם יוצא ממסעדות, עושה קניות בסופרמרקט וגם מגיע והולך ממתקן האימונים של אינטר מיאמי. ובכל זאת, ההעברה עדיין לא הוכרזה רשמית ועד שעות הבוקר המוקדמות של יום שישי, החוזה לא היה חתום מסיבות משפטיות. מסי כבר עשה בדיקות רפואיות והצטלם עם הקבוצה, אבל בערוצי המועדון הרשמיים - דממה.
15 ביולי 2023 - עכשיו זה רשמי: העסקה סוף סוף הושלמה ואמש, בשבת, הקבוצה פרסמה את ההכרזה הרשמית יום לפני אירוע ההצגה שאורגן לאוהדים, ולא נותר צורך בזהירות או שיקול דעת. ההמתנה סוף סוף הסתיימה, והתוכנית שנהגתה במשך תקופה ארוכה סוף סוף יצאה לפועל. לתוצאות לטווח הארוך, לא נותר לנו אלא לחכות.