מוקדמות ליגת האלופות מעמידות את הקבוצות שמשתתפות בהן בפני סיטואציה קשה במיוחד - להיות בשיא מיד עם פתיחת העונה. הרי כמעט כל מה שיקרה בהמשכה אינו חשוב כמו מוקדמות ליגת האלופות. כדי להיות שם קבוצה ישראלית צריכה לזכות באליפות. לכן עכשיו זה המאני טיים של עונת 2011/12 עבור מכבי חיפה. עכשיו, ובמחזורי ההכרעה של הליגה. אך גם בסיום העונה ספק אם יהיו משחקים בעלי משקל סגולי גבוה כמו המפגש מול מאריבור (ואם חיפה תעפיל, גם בשלב האחרון של המוקדמות). למשחק כה חשוב רצוי להגיע כשהקבוצה מחוברת ובכושר טוב. שני התנאים הרצויים הללו אינם בהכרח מתקיימים במקרה של הירוקים.
חיפה החלה להתאמן לפני קצת יותר מחודש כאשר חמישה שחקנים חשובים מההרכב של העונה שעברה, שזכה באליפות, נטשו אותה. חיפה גם לא הרשימה במרבית משחקי האימון ובשני המשחקים מול בוראץ', כאשר במשחק השני ספגה הפסד מביך. לכל אלה כמעט שלא תהיה משמעות אם חיפה תרשים ותנצח בגדול - בהחלט משימה אפשרית מול יריבה ברמת מאריבור. אך כדי שזה יקרה חש המאמן אלישע לוי כי עליו לבצע שינוי דרמטי ביותר ולאחר 15 שנים בהן הוא מתופקד כשוער ראשון, אלא אם הוא פצוע, הורד השוער ניר דוידוביץ' לספסל.
"אלישע ממש התלבט עם ההחלטה הזו עד האימון המסכם", טוענים בחיפה. "הוא רצה לראות באיזה מצב מנטלי ניר נמצא ואז להחליט. אבל כנראה שההחלטה נבנתה אצלו במהלך השבוע כי האמת היא שדוידוביץ' אינו במיטבו". בבוראץ' ספג דוידוביץ' שני שערים מהגבהות לא מסובכות שהיה חייב להשתלט עליהן. גם במשחק הביתי ספג שער שיכול היה לעצור. ברור כי השוער בן ה-34 אינו במיטבו, אך בחיפה מציינים כי "יש אלמנטים רבים נוספים שמקשים על ניר. הקבוצה שלנו עוד לא מחוברת. שני הבלמים אינם רגילים לשחק יחד, יש לנו מגן שמאלי צעיר והתקפי מדי (טאלב טוואטחה) וגם אין בינתיים קשר הגנתי ברמה מספיק גבוהה".
הבלמים הם אנדריי פיליאבסקי ויוריצה בוליאט - שניהם צעירים, זרים ואינם מסוגלים לתקשר כמעט כי פיליאבסקי אינו דובר אנגלית. "בעיה נוספת היא ששניהם בלמים גבוהים ולא מספיק ניידים", טוענים בצוות המקצועי של חיפה, "הם כמו שני בלמים קדמיים". עם בוליאט, שחקן רכש שהגיע בהרבה כסף, לצד פיליאבסקי לא היה שקט במרכז ההגנה. וגם כאן נכנס עניין השוער. "מצד אחד דוידוביץ' שוער ותיק, אך מצד שני הוא לא ממש הטיפוס של המנהיג שצועק ומכוון. בטח לא כשמדובר בבלמים זרים", טוענים בחיפה. "במובן הזה אריק בנאדו מאוד חסר. אבל השאלה היא איך בויאן שראנוב, כשהוא רק בן 23 ובמשחקו הראשון, יכוון את הבלמים?". לפחות שראנוב הסרבי דובר את שפתו של בוליאט, סרבו-קרואטית.אך לא רק הבלמים משפיעים על הלחץ שמופעל על שוער. גם למגנים, מן הסתם, השפעה די משמעותית. בחיפה מציינים כי טוואטחה לא מספיק דומיננטי בהגנה וגם אייל משומר, המגן הימני, הוא בעיקר כלי התקפי. "לפיטר מסיללה הייתה היכולת להיות בכל מקום על המגרש ולהיות טוב מאוד גם בהיבט ההגנתי", ציינו במועדון. "לטוואטחה יש את הפוטנציאל להיות כזה, אך הוא עדיין לא שם. וגם זה קצת הקשה על החיים של השוער שלנו". אלמנט נוסף שמזהים כחסרון הוא הקשר ההגנתי. "אפשר להגיד הרבה דברים על ג'ון קולמה", נזכרים בצוות המקצועי, "אך לפרק במרכז השדה הוא ידע. הוא היה מחרב הרבה מאוד התקפות של היריבות". סיידו יא יא הצעיר בינתיים לא נכנס לתפקיד, וגם לדרוש מגוסטבו בוקולי או אייל גולסה לעשות את עבודת הגרזן זה לא ממש רציני. מאידך, גם יניב קטן כבר נפצע ויש להוסיף לכך גם את העזיבה של הכלים ההתקפיים, ליאור רפאלוב ותומר חמד, כדי להבין מדוע חיפה בינתיים תוקפת פחות - עוד תופעה שמשפיעה לרעה על המשחק ההגנתי והבטחון של השוער.
בסופו של דבר, החליטו בחיפה כי השינוי חייב לבוא בעמדת השוער - קצת בדומה לקבוצת כדורגל שלא מצליחה אך הבעלים מחליט כי האופציה היחידה היא לפטר את המאמן. "ניר קיבל את הצ'אנסים שלו ולמרות ששראנוב הגיע לכאן בהרבה כסף דוידוביץ' פתח את העונה כשוער ראשון", מסבירים בקבוצה. "בינתיים הוא לא מגלה יכולת טובה ולכן לפני המשחק החשוב כל כך מול מאריבור החליט אלישע ללכת עם שראנוב. אפשר להבין אותו". ודאי שאפשר. יכולת מעולה של השוער הסרבי בן ה-23 הפעם, ואלישע "יתגלה" כמאמן חד ואמיץ שהוריד את דוידוביץ' לספסל לאחר 15 שנים ו-367 משחקים בקבוצה הבוגרת. "לאף מאמן עד עכשיו לא היו ביצים לעשות את זה", טוענים בחיפה. "גם כשדודו אוואט, תום אלמדון ואמיר אדרי שיחקו מצוין היה ברור שהם בסך הכל מחליפים של ניר עד שהוא יחזור מהפציעה. מצד שני, ברור שדוידוביץ' תרם המון לקבוצה הזאת. מבחינת כשרון הוא אולי גדול השוערים שהיו כאן. אבל להיות שוער מסגרת טוב לא מספיק".
בחיפה מקווים כי לפחות בנושא ההגבהות והנהגת ההגנה שראנוב יעשה עבודה טובה יותר. בכל הנוגע למסגרת, הם יסתפקו ביכולת זהה. "בויאן אולי טיפה פחות מוכשר מניר", טוענים, "אך הוא הרבה יותר צעיר וחד. והוא הגיע לכאן גם עם הגישה הטובה ביותר שיש. מיד החל ללמוד עברית כדי לומר 'הצדה', 'קדימה', 'ימינה', 'שמאלה' ו'שלי'. אפשר לראות שהשוער הזה רוצה להצליח בגדול והוא מוכן לעבוד קשה בשביל זה". אולי זה לא אופטימלי שהמבחן הראשון שלך מגיע במשחק כל כך קריטי. אלא אם אתה עובר אותו בהצלחה יתרה.