מבין הקבוצות האפשריות שהפועל באר שבע יכולה הייתה להגריל בפלייאוף מוקדמות ליגת האלופות, מאריבור נחשבה, על הנייר, למשוכה הכי פחות גבוהה. למרות זאת, להקל ראש במועדון המעוטר ביותר בסלובניה, ששולט בכדורגל המקומי מאז שהמדינה קיבלה עצמאות ב-1991, תהיה טעות חמורה.
העונה, הסגולים, שמייצגים עיירה ציורית עם פחות ממאה אלף תושבים, הגיעו למפעל היוקרתי אחרי שזכו באליפות בפעם ה-14 בהיסטוריה. ברמה המקומית, מדובר במועדון פאר, הפופולארי ביותר בסלובניה, שכיאה לכזה, גורר אחריו צבא אוהדים פנאטי. באירופה, לסלובנים ניסיון עשיר בהרבה מזה של אלופת ישראל. מאריבור הופיעה חמש פעמים בשלב בתים יבשתי, שתיים מתוכן, בליגת האלופות, בה, גם מול אריות היבשת, הם לא הגיעו רק כדי לשמש כתפאורה.
האיש מאחורי סיפור ההצלחה הוא גדול שחקני סלובניה בכל הזמנים, זלאטקו זאחוביץ', שמשמש כמנהל הספורטיבי של המועדון מאז 2008. החלוץ האגדי, יליד העיירה, הוציא את מאריבור מבור כלכלי עמוק, החזיר את המועדון למסלול, על המגרש ומחוצה לו, ועל הדרךנתן את הצ'אנס, לבן לוקה. הבן לוקה כנראה ירש את חוש הכיבוש מאבא זלטקו. החלוץ בן ה-21 היה הכובש המוביל של הקבוצה ולצידו פנים מוכרות.
כשאומרים מאריבור, אומרים אוסקר טבארס. הברזילאי בן ה-33 ישלים בעונה הבאה עשור בסלובניה, כשאת העונה הוא פתח כבר עם שני כיבושים. בהגנה ניתן למצוא עוד מכר: הבלם הוותיק, מרקו שולר, שזכה בגביע עם הפועל ת"א לפני חמש שנים, ויפתח את עונתו החמישית במועדון.
וכמובן, אי אפשר בלי מרוואן קבהא, שכבר מרגיש בבית. המפגש מול באר שבע יהיה השלישי של מאריבור מול יריבה ישראלית. ב-2011, הסלובנים הודחו בסיבוב השלישי של מוקדמות האלופות על ידי מכבי חיפה של אלישע לוי. ב-2014, הם גברו על מכבי תל אביב באותו המעמד, בעיצומה של מלחמת צוק איתן. מאריבור כבר הוכיחה שהיא לא מפחדת מאף קבוצה, כשכמו ב"ש, היא תסתפק בפחות מכרטיס לבתים. הערב בטרנר, הקרב על הקצפת יוצא לדרך.
צפו בכתבת הווידאו