חיכינו לזה המון זמן, וממש עוד מעט זה מגיע. חגיגת ליגת האלופות תיפתח מחר (שלישי), כשבמוקד סגנית האלופה, ליברפול, תארח באנפילד את פ.ס.ז'. אחרי ההפסד בגמר בקייב לריאל מדריד, יקוו המייטי רדס עם הסגל המשודרג להגיע למעמד זה בפעם השנייה ברציפות לראשונה מאז 1985. אבל קודם עליהם לעבור את הקבוצות החזקות מבית 3. בעונה שעברה רק הצרפתים כבשו יותר מקבוצתו של יורגן קלופ בשלב הבתים, כך שצפויים לנו שערים במשחק הזה.
"פ.ס.ז' היא אחת הפייבוריטיות העונה", אמר קלופ. "אנחנו מודעים לאיכויות שלהם, אבל אנחנו משחקים מחר באנפילד וזה יכול להיות יתרון. אני אוהב אתגרים כאלה, אבל זה בגלל שאני חושב שיש לי קבוצה מאד חזקה". על כשירות פירמינו אמר הגרמני: "אני לא יודע, למען האמת. הוא מרגיש הרבה יותר טוב, כולנו ראינו את התמונות והיינו מאד מודאגים. הוא יהיה בסדר, אבל אני צריך לראות מחר, אני עדיין לא יודע".
גם הקפטן ג'ורדן הנדרסון דיבר במסיבת העיתונאים: "אני מרגיש שהסגל מאד חזק ונראה טוב. אנחנו רק רוצים להמשיך להתקדם בכיוון הנכון ולנצח משחקים. זה משחק גדול מחר ואנחנו רוצים לפתוח היטב. גם הם קבוצה מאד טובה עם שחקנים ברמה עולמית, ואנחנו מצפים לאתגר הזה. אני בטוח שתהיה אווירה מחשמלת באנפילד".
עם פתיחה מצוינת לליגה של חמישה ניצחונות בחמשת המחזורים הראשונים, ליברפול עומדת כעת במקום השני בפרימייר ליג עם הרבה מאד ציפיות לקראת העונה האירופית שבפתח. סיבות נוספות לאופטימיות מגיעות מכיוונו של רוברטו פירמינו. החלוץ, שספג מכה בעינו במשחק האחרון מול טוטנהאם, היה בספק למשחק מחר, אך שוחרר אתמול מבית החולים לאחר שנודע כי לא נגרם נזק לרשתית. הברזילאי, לפי הדיווחים, יעמוד לרשותו של המאמן הגרמני למשחק הקריטי. דיאן לוברן ואדם ללאנה ייעדרו.
פירמינו יורד מהדשא במשחק מול טוטנהאם עם עין פצועה (getty)
ניימאר ואמבפה ביציע, זכו למנוחה ויחזרו למשחק מול ליברפול (getty)
בצד השני, גם אלופת צרפת פתחה את העונה מצוין בליגה עם מאזן מושלם של חמישה ניצחונות, בהם כבשו לא פחות מ-17 שערים. 11 מתוכם כבשו הטריו הנהדר ניימאר-קבאני-אמבפה. אולם, בזירה האירופית הקבוצה לא הצליחה לעבור את שלב רבע הגמר של המפעל בשש העונות האחרונות, כאשר בשנה שעברה גם היא הודחה על ידי ריאל מדריד עם הפסד בשמינית.
מבחינה מקצועית, אמבפה וניימאר יחזרו להרכב אחרי שזכו למנוחה במשחק הליגה האחרון. דני אלבס ולייבין קורזאווה פצועים, וגם לא ברור האם תומאס טוכל ישתמש באנחל די מריה או ביוליאן דרקסלר. מי שבטוח ייעדר הוא ג'יג'י בופון, שירצה את עונש ההשעייה שלו אחרי הכרטיס האדום שספג במשחק ההדחה מול הבלאנקוס בגומלין שמינית הגמר הקודם.
עוד בבית 3, נאפולי תצא למשחק חוץ מול הכוכב האדום בלגרד, שנחשבת לאחת הקבוצות החלשות בליגת האלופות העונה, אם לא החלשה ביותר. אשתקד בשלב הבתים, האיטלקים חוו אכזבה קשה עם ארבעה הפסדים (כולל לפיינורד ולשחטאר דונייצק) והדחה מוקדמת. השנה, עם מאמן חדש על הקווים דמות קרלו אנצ'לוטי, התכולים יקוו לאופרה אחרת, למרות הבית הקשה בו גם משחקות ליברפול ופ.ס.ז'.
"אנחנו רוצים לעשות את הכי טוב שלנו בליגת האלופות", סיפר אנצ'לוטי, "המטרה הראשונית היא להעפיל מהבית. אנחנו משתפרים ממשחק למשחק, ואני מקווה לראות עוד התקדמות גם מחר מול הכוכב האדום".
בצד השני, עבור הסרבים זוהי הופעה ראשונה במפעל מאז עונת 1991/92. הם מגיעים כאנדרדוגים ברורים, יחד עם העובדה כי הם לא ניצחו אף אחד משמונה המשחקים האחרונים שלהם באלופות מול יריבה איטלקית. הם כן השיגו 1:3 מול רומא בגביע אופ"א של עונת 05/06, אך קשה לראות אותם מתמודדים מול העוצמה של נאפולי. יהיה זה המפגש הראשון אי פעם בין שתי הקבוצות.
בית 1 לא נחשב לאחד האיכותיים העונה במפעל, אבל אתלטיקו מדריד, מונאקו ודורטמונד יילחמו על שני המקומות הראשונים, כשקלאב ברוז' בעיקר תנסה להפריע. הספרדים יתארחו אצל הצרפתים, כששתי הקבוצות פתחו את העונה בצורה רעה. הקולצ'נרוס לא עברו בעונה שעברה את שלב הבתים, אבל זכו בליגה האירופית. "אנחנו מגיעים למשחק עם מטרה ברורה לנצח את מונאקו", סיפר קוקה. סימאונה יכול להתעודד מכך שהצרפתים לא ניצחו בשמונת המשחקים האחרונים בצ'מפיונס. המשחק השני בבית יפגיש את הבלגים שיארחו את דורטמונד. הקבוצה של לוסיאן פאבר דווקא פתחה את הליגה בצורה טובה עם 7 נקודות מ-9 אפשריות, ברוז' מנגד נמצאת בכושר מצוין עם שישה ניצחונות ב-7 המחזורים הראשונים של הליגה.