התחושות במרסיסייד לקראת העונה הנוכחית היו אופטימיות. רבים האמינו שליברפול עשתה כל מה שצריך בכדי להחזיר את האליפות הביתה לאחר 29 שנים. כמה חודשים לפני כן, הובא לקבוצה וירג'יל ואן-דייק, שהצליח לייצב את ההגנה ולגרום למגנים הצעירים, טרנט אלכסנדר-ארנולד ואנדי רוברטסון, לפרוח. אחרי ההופעה הבלתי נשכחת של לוריס קריוס בגמר ליגת האלופות, הובא במקומו אחד מתגליות העונה באירופה, אליסון, תמורת סכום שיא באותו הזמן לשוער - 62.5 מיליון ליש"ט. ובכדי לספק גיבוי לצמד כוכבי הקבוצה, מוחמד סאלח וסאדיו מאנה, צורף מסטוק סיטי הקיצוני המצטיין, ג'רדאן שאקירי.
הצוות המקצועי של המועדון האמין, ככל הנראה, כי גם מרכז הקישור זקוק לחיזוק. לכן, נרכשו נאבי קייטה ופאביניו, מלייפציג ומונאקו בהתאמה, תמורת סכום כולל של 105 מיליון ליש"ט. אולם לעומת שאר שחקני הרכש, הקשרים לא נחלו הצלחה מסחררת כבר במשחקיהם הראשונים. הקושי הגדול להסתגל לליגה כה אגרסיבית ותובענית כמו הפריימירליג היה גדול, בייחוד לשיטה האינטנסיבית של מאמן הקבוצה, יורגן קלופ. כמובן שגם הפציעות שנלוו לכך לא הועילו.
האיש שחיפה על היעדר היכולת שציפו לה משני שחקני הרכש, הוא דווקא אותו האחד שאמור היה להיפגע מהבאתם. זה שעלול היה להידחק עוד יותר לקצה הספסל, אילו ליברפול הייתה רוכשת את נביל פקיר מליון כפי שרצתה. האיש שהיה בשבילה בכל עמדה, וגם הציל אותה בליגת האלופות מול ברצלונה הגדולה. אז האם ליברפול לא צריכה לפזול לדשא של השכן? האם הקשר שנחוץ לה הוא ג'ורג'יניו ויינאלדום?
ויינאלדום. מצטיין דווקא בעונה בה אמור היה להיפגע (Gettty)
תמיד שם, בכל מקום ובכל עמדה
הרי החיים לא תמיד הוגנים עבור הכדורגלן הממוצע. אתה יכול לעבוד קשה, לתת את כל כולך, לבצע את הוראותיו של המאמן בתשוקה גם אם הן לא לרוחך. בסוף, טעות של חברך לקבוצה יכולה לחרוץ את גורלך, ושער של חבר אחר יקח את כל הפוקוס ממך. אבל כל זה לא מעניין את ויינאלדום. האיש שבכלל החל את דרכו ברוטרדם כחלוץ, השחקן הצעיר ביותר שרשם בכורה בפיינורד והצעיר ביותר להבקיע במדיה. האיש שנחשב בצעירותו לאחד מהשחקנים המבטיחים באירופה - לא הלך בדרך המצופה מכוכבים צעירים.
אחרי מונדיאל מוצלח תחת לואי ואן-חאל, ויינאלדום בחר דווקא להישאר בפ.ס.וו איינדהובן כדי לזכות באליפות. אחרי שעמד במשימה, חברו לקבוצה ממפיס דפאי היה שזכה למרבית הכותרות, על אף שהקשר ההולנדי ממוצא סורינאמי היה המצטיין ונבחר לכדורגלן השנה בהולנד. בסיום אותה העונה, יונייטד של ואן-חאל וארסנל התעניינו בשירותיו, אך הוא בחר לחתום באופן מפתיע בניוקאסל, משום שלטענתו, היא זו שהביעה בו את העניין הרציני יותר מכולן.
בסיינט ג'יימס פארק, הוא חילק את זמנו בין עמדות הקשר ההתקפי, במרכז, בצד שמאל ואפילו פעם אחת בימין, מה שלא הפריע לו לסיים עם 11 שערים ו-5 בישולים בקבוצה השוקעת, כשזכורה במיוחד הרביעייה שהרשית לשערה של נוריץ'. כל זה לא הספיק למגפייז, שבסיומה אותה עונה נשרו לליגת המשנה.
ליברפול, שסיימה אז במקום השמיני והמאכזב, השקיעה תמורת שירותיו 25 מיליון ליש"ט. אך לעיתים, למרות רזומה מבטיח, לא תמיד זוכים לקרדיט שמגיע. בטח שחקן שמאמניו ניצלו את כישוריו המגוונים, כך ששיחק במספר גדול של עמדות ולא "התמחה" בעמדה אחת. "אני אוהב את ג'ינ'י, אבל אני לא בטוח היכן צריך להציב אותו", תהה ג'יימי קארגר, אגדת ליברפול בעבר ופרשן בהווה. "אם הוא ישחק כקשר השמאלי בשלישיית האמצע, זה בסדר. אבל אם הם לא ישחקו במערך הזה?".
בניוקאסל. רצה להצטרף לקבוצה שהייתה הכי רצינית לגביו (Getty)
ואכן, זו העמדה בה ויינאלדום מיטיב לשחק, אך מעת לעת, הוא משחק גם בצד ימין של מרכז הקישור. לפעמים הוא מתפוקד גם כקשר אחורי, כפליימיקר נסוג לצד קשר הגנתי במערך של 4-2-3-1, מדי פעם גם באגפים, או כקשר ההתקפי. הוא תמיד ממושמע טקטית, אגרסיבי ולעיתים גם פורץ לרחבת היריב ומכניס את הכדור לרשת. משחקן התקפה נחפז, הוא הפך לאיש של המאמן על כר הדשא.
יחד עם זאת, מספר התפקידים הגדול אותו ויינאלדום מבצע עבור מאמנו על המגרש, עלול לפגוע בהערכה לה הוא זוכה מחוצה לו, בטח בדור שרואה את המשחק דרך המספרים. ההולנדי הצטיין במלאכת הקישור, שכן הוא מסר בליגה יותר מיתר הקשרים של ליברפול (כ-60 מסירות למשחק) ואחוזי הדיוק שלו במסירות (91.5 אחוז) הם הטובים ביותר בקבוצה שמקדשת משחק ישיר.
לצד זה, ויינאלדום בהחלט מעורב במשחק גם מבחינה הגנתית: הלחץ, כיסוי השטחים והעבודה ללא הכדור שהוא מספק, הופכים אותו לכלי מהותי בהרכב. לא פלא שהוא זכה להכי הרבה דקות משחק מבין הקשרים של ליברפול (2736) ונגע בכדור יותר מכולם (2144).
אולם כתוצאה מריבוי המשימות בהן הוא מעורב, ההולנדי פעיל במספר אספקטים של המשחק, אך הוא לא הבולט ביותר בהם. ויינאלדום אומנם לא מתקל הכי הרבה, וגם לא הסקורר המצטיין של הקבוצה, ועדיין – הוא מהתורמים הבולטים בכל היבט של המשחק. חשוב למשחק ההגנה וההתקפה גם יחד.
מעורב בכל האספקטים במשחק (Getty)
מתחיל לזכות בהערכה
כעת, כשיש סביבו קבוצה מנצחת, הרבה יותר קל לזהות כיצד העבודה הקשה שלו עוזרת לחבריו למקסם את יכולתיהם, וכמה הוא חשוב טקטית לקבוצה שיש לה שחקן שכזה. "שאלתי אותו, 'אתה יודע מה זה אומר לגביך?' וכשהוא ענה שלא, עניתי לו: 'אתה יכול לשחק בכל עמדה'!'", סיפר קלופ אחרי המשחק הראשון בחצי גמר ליגת האלופות מול ברצלונה, בו ויינאלדום שיחק כחלוץ במקום פירמינו, ויומיים לפני משחק הגומלין באנפילד, בו כבש צמד. "אנחנו זקוקים לשחקן התקפי כזה, שיודע לשחק הגנה. בוודאי מול ברצלונה".
המחמאות זורמות גם מחוץ לקבוצתו, ונראה שסוף-סוף הוא זוכה להערכה לה הוא ראוי. גארי נוויל, אגדת היריבה המושבעת, מנצ'סטר יונייטד בעבר, ופרשן בהווה, נשאל מי לדעתו השחקן הכי פחות מוערך בפריימירליג, והשיב - ויינאלדום. התשובה לא הפתיעה את מרבית אוהדי ליברפול, שטוענים זאת כבר מזמן. כעת, אותם אוהדים מייחלים להצגה נוספת של ההולנדי, כפי שנתן מול ברצלונה, או לפחות לשחזור היכולת מהמשחק מול טוטנהאם העונה בוומבלי, אז סיפק משחק הגנתי מרשים, והתכבד בשער הראשון לזכות קבוצתו.
אם הוא יצליח לספק עוד תצוגה, כזו שתהיה מהותית ותוביל לזכייה בגביע בעל האוזניים הגדולות – הוא יזכה בתהילת עולם.
נגד ברצלונה. יצליח לשחזר את היכולת? (Getty)