אחרי שהבטיחה זכייה באליפות שניה ברציפות, הפנים של מכבי חיפה מופנות אל עבר מוקדמות ליגת האלופות. העונה היא נפרדה מהמפעל אחרי סיבוב המוקדמות הראשון, והפעם היא תדלג על השלב הזה בלי לשחק: בעקבות הדחת הרוסיות והעובדה ששתי הפיינליסטיות של המפעל כבר הבטיחו את המקום שלהן דרך הליגה, הירוקים יתחילו בסיבוב המוקדמות השני. המשמעות: במקום לצאת לדרך ב-7 ביולי, הם יקבלו שבועיים נוספים להתכונן.
ההגרלה של הסיבוב הראשון והשני נערכת באותו תאריך, כך שכבר ב-14/15 ביוני, כלומר בעוד פחות מחודש, מכבי חיפה תדע מי תהיה היריבה האפשרית שלה על מקום בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות. בכל מקרה, אם היא תודח, היא תרד לליגה האירופית ואם גם שם תודח, אז לקונפרנס ליג, כך שקיים סיכוי גבוה שחיפה תשחק בשלב בתים כלשהו העונה.
אם חיפה היתה מתחילה את דרכה בסיבוב הראשון, היא היתה בין המדורגות, אך בסיבוב השני כבר נכנסות כמה קבוצות בכירות, כך שהיא לא תהיה מדורגת ותיאלץ לפגוש יריבה קשה יותר. בהמשך, אם תדיח יריבה עדיפה, הוא תוכל לקחת את נקודות הדירוג שלה ולהיות מדורגת. בינתיים, הזכיות של דינאמו זאגרב באליפות קרואטיה וקלוז' באליפות רומניה השלימו את תמונת המדורגות בסיבוב המוקדמות השני, כך שחיפה יודעת כעת את מי היא יכולה לפגוש.
בין האופציות ניתן למצוא את דינמו זאגרב (קרואטיה), אולימפיאקוס (יוון), פלזן (צ'כיה), *קרבאח (אזרבייג'אן), *מאלמו (שבדיה), *לודוגורץ (בולגריה), *שריף טיראספול (מולדובה), *קלוז' (רומניה), *בודו גלימט (נורבגיה), *פרנצווארוש (הונגריה).
*הקבוצות המסומנות בכוכבית עוד צריכות לעבור את סיבוב המוקדמות הראשון.
ניקיטה חייקין מבודו. יחזור לישראל? (Getty)