התקציר באדיבות "ספורט 1"
בסופו של דבר, למרות קצת דופק מואץ בקפריסין, העימות הצפוי - הפך לרשמי: מכבי חיפה תפגוש את הכוכב האדום בלגרד בפלייאוף מוקדמות ליגת האלופות, ורחוקה (תיאורטית) 180 דקות מהופעה שלישית בתולדותיה בשלב הבתים של המפעל האירופי היוקרתי. הירוקים העפילו למרות הפסד הערב (שלישי) 2:0 מול אפולון לימסול ב-GSP, הכוכב - מצידה - עשתה את העבודה עם ניצחון חלק 0:2 על פיוניק הארמנית.
בינתיים, בתקשורת הסרבית כבר מתכוננים לאתגר שמצפה לבלגרד בפלייאוף. תחת הכותרת "היא אמנם לא שד, אבל צריכים להיות זהירים" - ניתחו ב"ספורטסקה" את הירוקים, לקראת ההתמודדות הכפולה בצ'מפיונס. "חיפה היא בהחלט לא קבוצה מפחידה, והכוכב האדום טובה יותר על הנייר, אבל היא תצטרך להוכיח זאת על המגרש".
באופן טבעי, הסרבים ציינו את הבלם המקומי בוגדן פלאניץ', ושברק בכר שומר על שיטת 3:3:4. "מדובר בקבוצה אולטרה התקפית", טענו שם, "בליגה המקומית, וגם בזירה האירופית היא קבוצה ממושמעת, שמסוכנת במיוחד בהתקפות מעבר. החלוץ פיירו הוא איום מתמיד מול ההגנה היריבה, כשגם עומר אצילי, דין דוד ודולב חזיזה מאיימים מהאגפים. ה'מוח' של הקבוצה הוא נטע לביא, מאחור".
כמו כן, אצל הסרבים חיפשו גם את החסרונות ואמרו: "יש גם לא מעט משגים, שנחשפו הערב בקפריסין במספר מצבים. הירוקים איבדו לא מעט כדורים, היה לא מעט מרווח בחלק האחורי, ולכוכב האדום יש כלים להעניש על זה. בוודאות, דז'אן סטנקוביץ' (המאמן) והצוות שלו יעקבו אחרי הירוקים, ויוכלו לתקוף את הצדדים החלשים של הקבוצה הישראלית".
לאחר סיום המשחק מול פיוניק, גם מאמן הכוכב האדום סטנקוביץ' התייחס ליריבה הבאה שלו באירופה: "אנחנו מצפים למשחק טוב וחזק. זה לא יהיה קל, אבל זה אף פעם לא קל להגיע לליגת האלופות. אנחנו נהיה חזקים, נהיה מוכנים, וכמה שיהיה חם בישראל - יהיה חם גם כאן, אירופה היא אתגר עבור כולנו".
"מסוכנים בהתקפות המעבר". שחקני מכבי חיפה (צילום: אלן שיבר)