לפני שנתיים בדיוק, במהלך חודש מארס, ניצבה באיירן מינכן בבעיה קשה. הכוכב הכי גדול שלה, רוברט לבנדובסקי, נפצע במשחק של נבחרת פולין ונגזר עליו חודש של היעדרות מהמגרשים. כל מי שיקר לו המועדון, לא ידע בדיוק איך לאכול את הסיטואציה הזרה והמשונה. שכן, לבנדובסקי, שחקן השנה בעולם דאז, שהיה סוג של איש ברזל וחסין מפציעות, לא העמיד את חברי קבוצתו במצב רגיש כזה, בטח לא בשלבי ההכרעה של העונה.
מי שנקרא כדי למלא את החלל העצום של מלך השערים, היה אריק מקסים שופו-מוטינג. החלוץ הקמרוני והמחליף השקט הבקיע מול האקסית פ.ס.ז', אבל באותו ערב מושלג במינכן, באיירן הפסידה 3:2 לקיליאן אמבפה ולהקתו ובגומלין לא הצליחה לשנות את רוע הגזרה והודחה ברבע גמר ליגת האלופות. והנה, חלפו 24 חודשים ושוב שופו-מוטינג הוא החלוץ הפותח של הבווארים מול הפריזאים. הפעם הגיבור של ההצגה נמצא במעמד אחר לגמרי וקבוצתו מחזיקה בתוצאה טובה יותר מהמשחק הראשון (באיירן ניצחה 0:1 בפריז בשמינית הגמר). לא רק שאין לבאיירן יותר בסל התירוצים את העדרות לבנדובסקי (שעבר הקיץ לברצלונה), אלא ששופו-מוטינג מגיע להתמודדות בכושר מעולה, למעשה במומנטום הטוב ביותר בקריירה שלו.
בסופ"ש האחרון, החלוץ שיחגוג החודש 34, כבש מול שטוטגרט את שערו העשירי העונה בבונדסליגה, ובסך הכל הוא עומד על 16 כיבושים ב-24 הופעות בכל המסגרות העונה. זה יותר מכל שחקן בווארי אחר העונה. מובן שיהיה זה יומרני לומר ששופו-מוטינג נכנס באופן חלק לנעליים הגדולות שהותיר אחריו לבנדובסקי. הרי החלוץ הפולני האדיר השאיר אחריו ירושה של למעלה מ-40 שערים בממוצע בכל אחת משמונה העונות שלו באליאנץ ארנה. אבל באופן מפתיע אפשר למצוא נתון אחד שהקמרוני עולה על הפולני: כשהוא על הדשא, שופו מוטינג כובש או מבשל כל 75 דקות בשלוש העונות שלו במינכן, שזה טוב יותר בדקה מאשר לבנדובסקי. על פי הקטגוריה הזו, למעשה האפריקאי הוא השחקן היעיל ביותר של באיירן ב-20 השנים האחרונות.
נכנס לנעלים גדולות (Getty)
צריך לזכור ששופו-מוטינג לא היה האופציה הראשונה של יוליאן נגלסמן בתחילת העונה, כאשר התברר כי הקבוצה לא תביא יורש ללבנדובסקי ועליה לעשות חישוב מסלול חדש. יתרה מזאת, הקמרוני נפצע והחמיץ את משחקי פתיחת הבונדסליגה. נגלסמן ניסה מערך חדש - 4-2-2-2 כאשר סאדיו מאנה, סרג' גנאברי ותומאס מולר תופקדו כשניים הקדמיים ביותר לסירוגין. התוצאות לא כל כך הצדיקו את הניסוי והבווארים ניצחו רק בארבעה מתשעת המשחקים הראשונים בליגה. הלחץ על נגלסמן לחזור למקורות עשה את שלו והוא שלח למערכה את שופו-מוטינג וקיבל שופו-נדובסקי.
במחזור ה-10 מול פרייבורג, שופו-מוטינג כבר נכנס להרכב בפעם הראשונה על תקן חלוץ המטרה: הוא כבש ובישל בדרך ל-0:5 מוחץ. הקמרוני, שלעיתים רבות נראה מעט גמלוני וסוג של אנטי-גיבור, כבש בחמישה מששת הניצחונות הרצופים בליגה, הוסיף שערים באלופות ובגביע, כאשר רק פגרת המונדיאל עצרה את המכונה הבווארית והכוכב ה"חדש" שלה. "הוא לא תמיד היה מסוגל להשלים אימונים בשנה וחצי הראשונות שלי בבאיירן", סיפר נגלסמן על שופו-מוטינג, "אבל מאז שהתגבר על הפציעה, הוא נמצא ברמה הכי גבוה מבחינה פיזית. שופו-מוטינג הוא שחקן נהדר ודמות מאוד אהובה בחדר ההלבשה".
את החלק הראשון של הקריירה בילה שופו-מוטינג כראש לשועלים. השחקן שגדל בהמבורג, עשה את הפריצה שלו במדי מיינץ לפני יותר מעשור. לאחר מכן כיכב גם בסטוק האנגלית ובשאלקה, איתה שיחק בליגת האלופות. גם אוהביו הגדולים ביותר של השחקן לא חשבו שהקריירה שלו תגלגל לאן שהתגלגלה. החלק השני של הקריירה היה החלוץ על תקן זנב לאריות. תומאס טוכל, שהדריך אותו במיינץ, החליט להביא את השחקן, שנשק לגיל 30 בקיץ 2018, לפ.ס.ז', לא פחות ולא יותר. הוא שימש כמחליף בקבוצה של אדינסון קבאני, ניימאר וקיליאן אמבפה ואפילו כבש את שער העליה הזכור מול אטאלנטה ברבע גמר האלופות ב-2020.
גדול בהמבורג (Gett)
חודש אחרי ההפסד לבאיירן מינכן בגמר האלופות הוא הצטרף לאלופה הגרמנית על תקן מחליף ראשון ללבנדובסקי. ובשנתיים האחרונות הוא ישב בשקט על הספסל והמתין להזדמנות שלו, שכאמור הגיעה בחודש אוקטובר האחרון מהדלת הקדמית. "ידעתי שיום אחד אהיה מסוגל להגיע לרמות הגבוהות", סיפר שופו-מוטינג בראיון שהעניק השנה בגרמניה, "הרבה אנשים שואלים למה שחקן מסוים הגיע לקבוצה איכותית. עם הזמן האיכות שיש לך קובעת אם תקבל את הצ'אנס במועדון גדול. יש כאלה שמקבלים את ההזדמנות ישר ואחרים צריכים לעבוד. אם אתה עובד קשה, ההצלחה תגיע. ההורים שלי תמיד למדו אותי להיות סבלני".
בראשית החודש קיבל שופו מוטינג את הגושפנקה הסופית לעמלו הרב בעונה הנוכחית עם חתימה על חוזה חדש עד 2024 בבאיירן. המנהל הספורטיבי חסן סליהמיצ'יץ' החמיא לו בהודעה הרשמית: "אנחנו שמחים על הארכת החוזה של שופו-מוטינג. אריק הוא אמן של הכדור והצליח למלא את המקום של לבנדובסקי כחלוץ מרכזי". כל זה לא אומר בהכרח שהבווארים יחדלו מחיפוש אחר חלוץ בקיץ הבא, כאשר שמו של הארי קיין ממשיך לככב במדורי השמועות של התקשורת הגרמנית. אבל עד אז, לשופו מוטינג יש הזדמנות אדירה להוכיח שהוא לא הפלסתר על הפצע, אלא שיקוי רפואי, גם אם בעל תאריך תפוגה קצר, שיכול לחולל ניסים ולהוביל את באיירן לאליפות אירופה.