בכדורגל, החלטות גורליות הן עניין של שניות, לפעמים אפילו מאיות. מייק מניאן היה כמעט מחוסר עבודה במשחק הגומלין מול טוטנהאם בשמינית גמר ליגת האלופות, ואז הגיעה תוספת הזמן. הונג מין סון הגביה כדור חופשי לרחבה, הארי קיין התרומם ונגח בעוצמה ומניאן, הספיק לרדת לקרקע ולהדוף איכשהו את הכדור בשתי ידיו כאילו רוחו של גורדון בנקס נחה עליו. לפי בדיקת הטלוויזיה האיטלקית - זמן התגובה שלו היה 0.6 שניות, וזה אחרי שארבעה או חמישה שחקנים הסתירו לו את זווית הנגיחה.
ההצלה הוויראלית הזאת עזרה למילאן לעלות לרבע גמר ליגת האלופות בפעם הראשונה מאז 2012. מניאן המשיך להציג יכולת גבוהה גם בניצחון המרשים - 0:1 על נאפולי בסן סירו - עם חמש הצלות ואחת גדולה מבעיטה של ג'ובאני די לורנצו ובעוד הופעה מעוררת השראה נטל לקבוצה שלו אפשרות אמיתית להמשיך במסע לאיסטנבול. לא במקרה נחשב מניאן לאחד השוערים הטובים היום בעולם. "המלאך השומר של מילאן", כפי שכונה לאחר המשחק בתקשורת האיטלקית, הוא אולי השוער בעל הכושר הטוב מכולם.
מניאן נולד בגינאה הצרפתית הנמצאת בחוף הקריבי של דרום אמריקה. במהלך לימודיו בבית ספר יסודי הוא עבר עם משפחתו לצרפת ומצא את עצמו באקדמיה של פ.ס.ז' בגיל 14, בשנת 2009 שנתיים לפני שהקטארים השתלטו על המועדון. בגיל 18 חתם מניאן על חוזה מקצועני והספיק לשבת פעמים אחדות על הספסל כאשר שימש כשוער שלישי לסלבטורה סיריגו וניקולה דושה, אך הוא מעולם לא קיבל הזדמנות אצל לורן בלאן. הוא סומן בגיל צעיר מאוד כאחד משוערי העתיד של צרפת, יחד עם אלפונס אראולה, ובכל זאת לא רשם אף הופעה לרפואה בפ.ס.ז'.
לאחר שהמועדון העשיר רכש את קווין טראפ מאיינטרכט פרנקפורט, מניאן הבין את הרמז וכיבה את האור בפארק. "הוא מעולם לא התלונן על שום דבר", אמר מאמן השוערים של פ.ס.ז' דאז, ניקולה דאון, "זה היה קורע לב לוותר עליו, אבל הבחור היה צריך לשחק". ליל שילמה עליו מיליון יורו בלבד ונתנה לו להתחשל, תחילה תחת השוער הראשון לא אחר מאשר מיודענו - וינסנט אניימה. בגיל 22 "מג'יק מייק" סוף סוף הפך לשוער הראשון וסחף את ליל למקום השני, כשהוא נבחר לשוער הטוב ביותר בליגה בעונת 2018/19. שנתיים לאחר מכן, מוטות הידיים הארוכות, הזינוק החתולי וזריזות הרגליים האדירה שלו דחפו את ליל לאליפות מדהימה, על הראש של קבוצת נעוריו, פ.ס.ז'. ומשם הדרך למילאנלו היתה קצרה.
בעולם אידאלי, מניאן היה אמור לשמש כשוער הראשון של פ.ס.ז' וג'יג'י דונארומה נועד להיות האיש הדומיננטי בין הקורות של מילאן. אבל החיים והכסף (במקרה של השוער האיטלקי) משכו את השניים למקומות הפוכים. מניאן הגיע כיורש של דונארומה ומהר מאוד קנה את לב האוהדים ועשה שקט בגזרה, אחרי הכעס הגדול על לכתו של האליל המקומי. הוא התגלה כשוער בעל עבודת רגליים טובה יותר מקודמו, שמר 17 פעמים על רשת נקיה ועזר למילאן לזכות באליפות ראשונה ומרגשת אחרי 12 שנה. הוא כמובן גם נבחר לשוער המצטיין בסריה A. "מהרגע הראשון ששמעתי על החתמתו, אמרתי לפאולו מלדיני (המנהל הטכני), שהוא לא הולך להתאכזב מהרכש. בנוסף לתכונותיו הנראות לעין, מייק הוא מנהיג מלידה ומוכיח זאת בכל יום מחדש בחדר ההלבשה", סיפר בהתלהבות אוליביה ז'ירו, חברו למילאן והנבחרת הצרפתית.
2022 היתה אמורה להסתיים בצורה מרגשת עבור מניאן. השוער קיווה להמשיך את המומנטום ולהשתתף במונדיאל הראשון שלו. היו קולות שקראו למאמן דידייה דשאן להציב אותו בהרכב הפותח בטורניר בקטאר, אלא שהדילמה של מאמן נבחרת צרפת, אם אכן היתה כזו, נפתרה בדרך כואבת - שוער אלופת איטליה נפצע בשוקית ונעדר למעלה מארבעה חודשים. הוא צפה בטלוויזיה בחבריו מגיעים עד לבאר ומפסידים בצורה כואבת לארגנטינה בגמר. האם היה יכול לעשות יותר מאשר הוגו לוריס בדו קרב הפנדלים בדוחא? המחשבה הזאת בוודאי עוברת לו בראש מדי יום.
מניאן מתאמן עם אניימה. היה ממי ללמוד (Getty)
לאחר המונדיאל לוריס הודיע סופית על פשיטת המדים הלאומיים ומניאן קיבל את האשראי לו הוא ראוי - האפודה מספר 1 של סגנית אלופת העולם. בחודש שעבר הוא נכנס בצורה מושלמת לנעליו של שוער טוטנהאם הפורש. הוא עצר פנדל של ממפיס דפאי ב-0:4 האדיר על הולנד במוקדמות היורו ושלושה ימים לאחר מכן רשם הצלה פנומנלית בדקה ה-90 ומנע מנייתן קולינס ואירלנד לצאת עם נקודה. צרפת ניצחה 0:1 וידעה למי להגיד תודה. "זו היתה הצלה מדהימה של מייק. יש לו יכולות גבוהות ומנטליות חזקה. מעולם לא היו לי ספקות לגביו", אמר דשאן לאחר ההופעה בדבלין.
בזמן שמניאן שיקם את עצמו מהפציעה, מילאן שלו סבלה לא מעט. הסטטיסטיקה מראה כי הרוסונרי ספגו בממוצע 1.37 שערים למשחק כאשר השוער המצטיין שלה הושבת וצ'יפריאן טטרושאנו הוותיק נכנס אל בין הקורות. לעומת זאת, מניאן על הדשא שווה למילאן פחות מספיגת שער אחד למשחק, כולל 180 דקות עם רשת נקיה במשחקי הנוקאאוט של ליגת האלופות. יש כאלה שטוענים, ובמידה רבה של צדק, שאם מניאן היה בריא, מילאן היתה נמצאת במקום גבוה יותר בליגה וקרובה לנאפולי, הדוהרת לאליפות.
פער של 22 נקודות בטבלה כבר בלתי מחיק, אבל אפשר לטשטש אותו ב-90 הדקות (ואולי אף יותר) במשחק הגומלין מול אותה נאפולי ברבע גמר ליגת האלופות. מניאן יתמודד הפעם גם מול ויקטור אוסימן, מלך שערי הליגה האיטלקית, שחוזר מפציעה. הצרפתי ודאי יודע שאם יצליח להכריע את הקרב האדיר ומהאתגר הזה, הוא ימשיך לעלות את המניות שלו לגבהים חדשים עם אופציה נדירה להגיע לגמר ליגת האלופות. אז התווית של "השוער הטוב בעולם" לא תהיה רק שגורה בפיהם של חובבי קלאצ'יו מושבעים או פרנקופילים שקוראים את הל'אקיפ לארוחת הבוקר. היא יכולה להיות נחלת הכלל.